双向沟通实验定在一月十七号。日子是林素问挑的，没什么特殊含义，只是因为那天北线的风速预计会降到全年最低，观测站的临时供电系统不用分出一部分电力给防风加固设备。她现在做任何计划都会把供电稳定性放在第一位——在观测站熬了四个月之后，她对那台老旧的柴油发电机的脾气比对自己的生物钟还熟悉。
我提前两天到了观测站。穹顶还是那个灰色的穹顶，但旁边那排临时板房已经比我上次来时多了两间，屋顶上铺着隔热银膜，在冬天的阳光下闪着刺眼的白光。林素问在门口等我，穿着那件袖口缺了纽扣的制服，外面套了一件沾满机油和恒温培养液痕迹的白大褂。她的脸颊比秋天时更瘦了，但肩膀的线条不再是之前在委员会大楼里那种用尺子量过的端正，而是更松弛的、带着一种长时间劳作之后自然形成的微驼。
“037今天状态很好，”她带我走进实验室的时候说，语气平淡得就像在说今天食堂有土豆炖肉，“过去三天，它对环境音的响应稳定在基准线以上百分之十二，比上个月的平均水平高了四个点。如果今天的双向沟通能成功触发，哪怕是单次信号交换，就足以证明它们的意识不是碎片，是可以被重新接入的连续性存在。”
实验室是最大的一间板房，内部被临时隔断分成了两个区域。外间是监控和编译设备，墙上挂着三排显示屏，老孙正蹲在角落调试新搭建的神经信号编译器——那台机器比我在分析室见过的任何一台都更复杂，外壳上还贴着好几处手写的参数备注，全是老孙的字迹。内间是模拟舱，透过玻璃隔断能看到一把可躺可坐的实验椅、一套多感官环境模拟系统，以及从原来地下掩体里转移过来的三只玻璃罐——037号在最左边，罐壁上凝结着极细的水珠，里面的淡粉色恒温培养液在微弱的循环泵驱动下缓缓流动。
艾琳已经在内间了。她坐在实验椅上，后脑贴着几枚薄如蝉翼的神经信号采集贴片，眼睛闭着，嘴唇微微翕动。不是在说话，是在做敲门训练——她在用自己底层意识里残留的融合体碎片，反复校准自己的神经输出频率，试图让它和037的响应频谱形成谐振。她已经练了两个月。从刚开始每次训练结束都要经历三四次暂停发作，到现在可以在不触发任何异常的情况下连续工作四十分钟。四十分钟是目前的记录，没有人知道今天需要多久。
老孙从编译器后面探出半个头，朝我抬了抬下巴算打招呼。他嘴上叼着一根没点火的烟，烟屁股已经被咬得变了形。“硬件这边没问题，”他把烟从嘴里拿下来，“问题在她那边——不是技术问题。她练了两个月，没跟037见过面。见面和隔空喊话是两回事。隔空喊话只需要频率对得上，见面需要——”他顿了顿，在找那个准确的词，“——需要你自己信。你不信对面那个东西能听懂你，你发出去的信号就是死的。”
我透过玻璃看艾琳。她睁开了眼睛，正对着玻璃罐的方向，嘴唇不动了，手指安静地搭在膝盖上。她的表情很平静，但我在那平静里认出了某种熟悉的东西——是她在战场上等待行动信号时的表情。不是紧张，不是恐惧，是一种把所有多余的念头全部清空、只留下一片干净空间的专注。
林素问走进内间，弯腰检查了一遍艾琳的贴片连接状态，然后走到037号玻璃罐前，把一组新的微电极阵列接入罐底的数据端口。她的动作很轻，手指碰到罐壁的时候几乎没有任何声响。“双向沟通采用最简单的方式，”她的声音通过内间的话筒传到外间，“艾琳会在意识层面持续发送一组反复的、简单的信号。信号内容不是语言，是一种感觉——被认出的感觉。037接收到之后，如果我们校准正确，它的神经响应会产生一个对应的模式变化。这个变化会通过编译器转译成可视信号出现在老孙那边的屏幕上。哪怕它只回应一次，我们就知道门是可以敲开的。”
她停顿了一下，然后补充了一句我从没在她嘴里听到过的话。“希望它能听到。”
艾琳重新闭上了眼睛。老孙的手指悬在编译器的启动键上方，倒数五个数，然后按下去。内间的灯光自动调暗到了模拟黄昏的色温，多感官环境系统释放出极细微的森林气味——松针、湿土、远处篝火的余烟。那是037在之前的响应测试中对环境音和气味组合反应最强烈的一套参数。整个实验室内外间同时安静下来，唯一的声音是编译器运行的低频嗡鸣和恒温培养液循环泵有规律的轻响。
前四分钟没有任何反应。屏幕上037的神经响应频谱在基准线附近缓慢浮动，幅度很小，像一个人在均匀地呼吸。艾琳的额头开始出汗，贴片的粘合胶边缘在汗湿之下微微松动，林素问蹲在她旁边重新加固了一次贴片。老孙把编译器的接收灵敏度调高了一个等级，又调高了一级，屏幕上依然只有基准线的呼吸。
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