南宋绍兴十年的秋天，牛头山的枫叶红得像火炭，山风卷着硝烟味，把天空染得灰蒙蒙的。岳家军的大营里，炖牛肉的香气混着草药味飘出来，伤兵们躺在稻草上，听着远处金兀术的铁浮屠踏地声，像听着催命的鼓点。
一、牛头山的烽烟
牛皋，你个夯货！岳飞掀开帐帘时，正看见牛皋蹲在灶前啃牛骨头，络腮胡上沾着油星子。这位黑铁塔般的汉子抹了把嘴，露出被烟熏黄的牙齿：大帅，您让我守后军，可这骨头比金兵的刀还难啃啊！
牛皋本是鲁南猎户出身，当年在太行山落草时，曾赤手空拳打死过斑斓猛虎。此刻他腰间挂着两柄混铁棍，那是用百年枣木裹了铁皮打的，单是拎起来就够费力气。营外忽然传来马蹄声，探马冲进帐来：报！金兀术亲率铁浮屠杀来，离山口不到二十里！
帐中将领们顿时炸开了锅。金兀术的铁浮屠，人马皆披重甲，发起冲锋来如排山倒海，去年在朱仙镇，岳家军费了九牛二虎之力才破了阵。牛皋却把牛骨头往地上一扔，蹭地站起来，混铁棍在掌心磨得吱吱响：让俺去会会那金兀术，听说他脑袋比磨盘还大？
岳飞盯着他的眼睛，忽然伸手按住他的肩膀：兀术乃金国四太子，用兵如神，你须小心他的连环马牛皋拍着胸脯大笑，震得帐顶的灰尘直往下掉：大帅放心，俺这对铁棍专砸马腿，管他什么连环套，砸断了就成单环！
二、铁浮屠与混铁棍
正午的阳光晒得盔甲发烫。牛皋领着五百喽啰兵，扛着削尖的枣木杆，埋伏在山口两侧的竹林里。远处传来轰隆隆的闷响，像天上在打闷雷，紧接着，一队队裹着铁甲的金兵出现了，战马的鼻孔喷出白气，铁蹄踩碎了路边的野菊花。
狗日的，真像铁罐头！牛皋躲在树后，看见金兀术骑在一匹黑马上，头顶凤翅金盔，胸前护心镜擦得锃亮，果然威风凛凛。他握紧混铁棍，等铁浮屠进入山口，突然大喊一声：给俺砸！五百根枣木杆齐刷刷戳向马腿，前排的战马应声倒地，后面的马收不住脚，登时乱作一团。
金兀术勒住马缰绳，眼里几乎要喷出火来。他征战中原以来，何曾受过这般羞辱？抽出腰间的金雀斧，催马就往牛皋冲来。牛皋不躲不闪，待黑马冲到眼前，猛地往旁一闪，混铁棍横扫而出，一声，竟把马腿打折了。金兀术一个趔趄，从马上摔下来，头盔滚出三丈远，露出被汗水浸透的鬈发。
兀术小儿，你爷爷在此！牛皋大笑着扑上去，两人在地上扭打起来。金兀术虽贵为王子，却从小在草原上摔跤长大，膂力惊人，一拳砸在牛皋脸上，打得他鼻血直流。牛皋抹了把脸，忽然张嘴咬住兀术的耳朵，疼得兀术嗷嗷直叫，指甲在牛皋背上抓出几道血痕。
三、龙虎锁喉
这场厮打从正午打到黄昏，牛头山上的枫叶都被夕阳染成了紫色。牛皋不知哪来的力气，竟把金兀术压在身下，膝盖死死抵住他的胸口。兀术的金缕战袍被扯得稀烂，露出胸口碗口大的狼头刺青，那是女真勇士的标志。
杀了我......兀术喘着粗气，眼里满是不甘，你牛皋敢不敢给我个痛快？牛皋却哈哈大笑，口水滴在兀术脸上：杀你？太便宜你了！俺要押着你去见大帅，让全天下人看看，金国四太子趴在我牛皋胯下像条狗！
这话像把钢刀捅进兀术的心窝。他想起临行前父皇的嘱托，想起铁浮屠践踏中原时的威风，再看看眼前这个满脸血污的莽汉，只觉得一股热血直冲头顶，喉咙里腥甜翻涌。啊——他怒吼一声，喷出一口鲜血，身子猛地抽搐，竟活活气死了。
牛皋愣了愣，伸手探了探兀术的鼻息，突然拍着大腿狂笑起来。他站起身，想捡起地上的混铁棍，却觉得胸口一阵发闷，眼前金星直冒。刚才拼尽全力厮打，此刻放松下来，竟像被抽走了全身力气。他晃了晃身子，想喊弟兄们来抬俘虏，却听见自己的笑声越来越远，像是从别人嗓子里发出来的......
四、一笑一怒终成憾
岳家军的军医们围着牛皋直摇头。这位常把气死小辣椒，不让独头蒜挂在嘴边的猛士，此刻脸色惨白，双目圆睁，竟真的笑死在了兀术的尸体旁。消息传到临安，百姓们有的叹息，有的摇头，说书人编了新词，在勾栏里唱：虎骑龙背笑煞人，谁知乐极竟伤身？
后人翻看《宋史》，总爱对着牛皋和兀术的列传叹气。一个是金国的常胜太子，一个是岳家军的，本该在战场上堂堂正正决胜负，却落得个两败俱伤的结局。有人说牛皋死得不值，有人说兀术气量太小，却很少有人想过：这一怒一笑之间，藏着多少人性的玄机？
临安城的老茶坊里，说书人敲着醒木讲这段故事时，总爱加一句：诸位看官，您道那牛皋为何笑死？他是把一辈子的力气都用在笑上了；那兀术为何气死？他是把一辈子的火气都堵在心里了。台下喝茶的老秀才点点头，放下茶盏说：古人讲心平气和，果然是至理。你看那西湖的水，风平浪静时才能映出明月，波涛汹涌时只会打翻船只。
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