康熙五十一年的秋天，江宁织造府的桂花正开得泼天热闹。曹寅站在廊下，手里捏着封刚到的京信，鼻尖沾着桂花香，眼里却亮得很。信是康熙亲笔，字里带着笑：“下月南巡，还住你家。”
他转头喊：“来人！”管家小跑过来，腰弯得像张弓。“告诉后厨，把那坛埋了十年的女儿红起出来。再让绣坊赶制十床纱帐，要最细的杭绸，绣上‘万寿无疆’，明儿就得见样！”
管家应着“是”，脚没动，犹豫着说：“老爷，上个月给宫里送贡缎，账上已经空了……绣帐料子，怕是得先挪银子。”
曹寅摆摆手，满不在乎：“怕什么？皇上住咱家，是天大的脸面。银子不够，先从府里库房匀，回头再报上去，皇上还能跟咱计较？”
那时的曹家，是真不用计较。从曹寅的父亲曹玺起，曹家三代管江宁织造，说是“织造”，其实是康熙插在江南的“眼线”——不光管着皇室绸缎，还得悄悄查江南的米价、民情，甚至官绅动向，密折直接送御前。康熙六次南巡，四次住曹府，每次来，曹寅都把府里翻个新：正厅的地砖换成汉白玉的，花园里临时搭起琉璃亭，连丫鬟的衣裳都得是新绣的花。有回康熙说“这荷花不错”，曹寅连夜让人从西湖运了满池的荷根，赶在第二天清晨栽进府里的池塘，露水还挂着，康熙推开窗就笑了。
那时候的曹府，门坎都快被踏平了。江南的官绅提着礼盒来，说“求曹大人在皇上面前多美言”；文人墨客捧着诗卷来，说“愿为曹府写篇赋”。曹寅爱热闹，来者不拒，摆宴时，戏台子从前厅搭到花园，昆曲唱到半夜，酒杯碰得叮当响，谁都知道，江宁曹家是“皇帝家的亲戚”，金贵着呢。
可热闹里，早藏着窟窿。康熙四十七年，曹寅给康熙的密折里，偷偷提了句“府中亏空已逾十万两”。康熙批了个“知道了”，没问责，反倒私下让人给江宁藩库递话：“先借曹家十万两，缓着。”他知道曹寅的亏空不是贪，是为了接驾——那些纱帐、宴席、池塘，哪样不是白花花的银子堆的？可“借”来的银子像泼出去的水，康熙五十一年曹寅病逝，儿子曹颙接任，没两年也病死了，康熙又让曹寅的侄子曹頫过继来当织造，账本一翻，亏空已经滚到了二十几万两。
曹頫那时才二十出头，毛手毛脚的，接过账本时脸都白了。老管家劝他：“少爷，赶紧给皇上递折子，求宽限几年，慢慢还。”曹頫却犯了个错——他没只盯着账本，反倒把眼睛挪到了京城的方向。
那会儿康熙老了，皇子们争储争得像乌眼鸡。大阿哥被圈禁，二阿哥两度废立，剩下的里头，八阿哥胤禩最得人心。京里人都说“八爷贤”，江南的官绅也偷偷递话：“八爷要是得了势，江南的事，还得靠曹大人照应。”曹頫年轻，架不住旁人撺掇，又想着曹家在江南根基深，总得找个“靠山”，便悄悄往八爷府送了回礼——不是金银，是两匹江宁最细的“云锦”，织着“松鹤延年”，针脚细得能数出根数。
他没敢声张，可江南的风早吹到了京城。有回康熙召见江宁巡抚，随口问了句“曹頫这孩子怎么样”，巡抚揣着明白装糊涂：“曹织造年轻有为，就是……府里近来常有京里的人走动。”康熙没接话，只是端起茶碗，吹了吹浮沫。
这“走动”，成了曹家后来的催命符。
雍正元年的正月，南京城还飘着雪，曹府的春联刚贴上，就来了个穿蓝袍的官差，递上封黄皮文书。曹頫拆开一看，手直抖——是新登基的雍正下的旨，让他“限三月内，将江宁织造府亏空银两悉数交清，若有隐匿，即刻查办”。
他慌了。二十几万两，三个月怎么凑？他让人把库房里剩下的绸缎全拉去当铺，又把府里的金银器熔了，凑了三万两，先送进京，又递了封折子，哭着说“实在凑不齐，求皇上宽限”。
雍正没批。倒是负责查全国亏空的“会考府”来了人，直奔江宁织造府的账房。查账的官叫李煦——说起来还是曹寅的连襟，曾任苏州织造，可这会儿他自己也被雍正揪着亏空，正想戴罪立功，查得格外狠。
账房里的账本堆得像小山，李煦让人把账摊在院里，一页页翻。晴天还好，遇着阴雨天，纸页潮得发皱，墨字晕成一团。查了半个月，李煦往京城递了封奏折，里头列得清清楚楚：“曹頫接任以来，挪用织造库银七万两；为八阿哥胤禩贺寿，私赠云锦两匹、金如意一柄；去年押送贡缎进京，在山东驿站勒索驿丞银五百两……”
每一条都扎眼。尤其是“私赠八阿哥”那句，正戳在雍正的肺管子上。
雍正登基前，最恨的就是八阿哥胤禩。当年争储，胤禩拉帮结派，朝堂上一半官员都帮他说话，雍正那会儿还是“四阿哥”，性子硬，没少跟胤禩呛，私下里早把“八爷党”的名单记了满满一本。如今他坐了龙椅，头一件事就是清旧账——九门提督隆科多被撤了职，户部侍郎查弼纳被流放，轮到江南，曹家这“私赠云锦”的事，正好成了由头。
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