建安十五年的秋夜，许都丞相府的书房还亮着灯。曹操披着件旧棉袍，手里捏着片竹简，指腹把竹面磨得发亮——那上面刻着秦将蒙恬的遗言，字是他亲手抄的，墨迹都快洇透了竹纹。
案上的铜炉燃着残香，烟丝慢悠悠往上飘，撞上房梁又散成碎雾。曹操咳了两声，拿起案边的《述志令》草稿，上面被他划得乱七八糟：“托名汉相，实为汉贼”——这是江东孙权骂他的；“欲废汉自立”——这是蜀地刘备咒他的；还有宫里传来的风声，说汉献帝藏了衣带诏，要让国舅董承找机会“清君侧”。
“呵，”他低低笑了声，笑声撞在墙上又弹回来，倒显得更冷清。旁边侍立的荀彧递过杯热茶：“明公，夜深了，要不先歇着？”
曹操没接茶，把手里的竹简往荀彧面前一递：“文若，你再读读这个。”
荀彧拿起竹简，轻声念道：“自吾先人及至子孙，积信于秦三世矣；今臣将兵三十余万，其势足以背叛，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教以忘先王也。”
念完，他抬眼瞧曹操——这位横扫北方的雄主，眼眶竟红了。
“每次读蒙恬这两句话，我都想掉泪。”曹操端起茶，指尖有点抖，“他跟我，多像啊。”
这话得从蒙恬那时候说起。
蒙家三代都是秦国的“铁杆儿”。蒙恬的爷爷蒙骜，当年从齐国跑来投秦昭襄王，提着刀在战场上拼了三十年，打韩、赵、魏三国，夺了七十多座城，最后官至上卿，临死前还攥着秦王赐的青铜剑，说“蒙家子孙，当为秦死”。
他爹蒙武更厉害，跟王翦一起灭了楚国，把楚王俘到咸阳的时候，蒙武就站在楚王身后，手里的长戟尖沾着血，却没敢弄脏楚王的衣袍——秦法严，他怕失了礼数。到蒙恬这儿，更是把“忠”字刻在了骨头上。
秦始皇统一天下那年，蒙恬才三十出头，主动请缨去打匈奴。那会儿匈奴在北边得瑟，骑着马抢秦人的牛羊，甚至敢摸到黄河边来拆村子。秦始皇拍着他的肩说：“北边就交给你了。”蒙恬带着三十万大军出发，走的时候没带多少粮草，却带了一车竹简——都是他爹蒙武写的兵法，还有爷爷蒙骜留下的“守义”二字。
他在北边待了十年。春天挖渠引黄河水浇田，让士兵跟边民一起种粟米；冬天守在长城上，雪没到膝盖，就把盔甲卸下来烤烤火，再给身边的小兵暖手。匈奴人怕他，说“蒙恬的兵比长城还硬”，愣是十年没敢跨过黄河。后来他又奉命修长城，从临洮一直修到辽东，一万多里的城墙，他亲自踩着泥泞去看，脚底板磨出的泡结了痂，又被碎石子磨破，竟没喊过一声苦。
谁能想到，秦始皇东巡时在沙丘崩了，这天下就变了。宦官赵高撺掇着胡亥夺位，怕蒙恬不服——毕竟蒙恬手里有三十万大军，还是太子扶苏的老师——就假造了份遗诏，派使者去军中立逼扶苏和蒙恬自杀。
使者到军帐那天，蒙恬正在看士兵修补城墙。他穿着粗布短打，手里拿着把瓦刀，脸上沾着灰，乍一看跟个老工匠似的。使者捧着诏纸，声音发虚：“蒙将军，陛下有令，公子扶苏赐死，将军……将军亦当自裁。”
蒙恬手里的瓦刀“当啷”掉在地上。他转过身，灰扑扑的脸上，眼睛亮得吓人：“先帝上个月还写信给我，让我好好辅佐公子，怎么会突然赐死？这诏是假的！”
使者往后缩了缩：“将军别为难小的，诏上盖着玉玺呢。”
蒙恬盯着那方玉玺印，突然笑了。他想起小时候，父亲蒙武教他认玉玺：“这印是天下的信，可要是握印的人没了信，印也就成了块石头。”他摆摆手，没让士兵拦着使者，只是回帐里换了身朝服——那是秦始皇赐的，藏青底色，绣着猛虎，多少年舍不得穿。
他坐在帐中，看着窗外的士兵在练箭，弓弦“嗡嗡”响，像极了当年北击匈奴时的声音。侍妾端来毒药，眼泪掉在碗沿上：“将军，咱反了吧！三十万大军在手，杀回咸阳，谁敢拦？”
蒙恬没接那碗药，只是慢悠悠说：“你不懂。”他顿了顿，声音轻得像怕惊着谁：“自吾先人及至子孙，积信于秦三世矣。”——蒙家三代受秦恩，爷爷蒙骜是秦的上卿，父亲蒙武是秦的大将，他蒙恬能有今天，全靠秦王信任。“今臣将兵三十余万，其势足以背叛”——他要是想反，挥挥手，三十万大军就能踏平咸阳，胡亥根本拦不住。“然自知必死而守义者，不敢辱先人之教以忘先王也”——可他不能反，反了，就辱了蒙家的名声，忘了先王的恩。
侍妾哭着说：“可您没罪啊！”
蒙恬这才拿起药碗，指尖摩挲着碗边，像是在想什么。过了会儿，他轻轻叹口气：“恬罪固当死矣。”他想起修长城时，为了让城墙结实，曾下令挖过一段山岗，那山岗据说连着龙脉。“起临洮属之辽东，城巉万馀里，此其中不能无绝地脉哉？此乃恬之罪也。”
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