“我们所在的多元宇宙中，存在着各种各样的生命形式。”导师开始讲述，“大多数生命在世界内部诞生、进化、消亡，永远不知道世界之外的存在。但偶尔，会有一些生命突破限制，开始探索其他世界。”
星图中，一些“气泡”开始移动、接触。
“大多数跨世界接触是和平的，或者至少是互不干扰的。但总会有例外——吞噬者就是其中之一。它们是某种集体意识生命体，以世界的本源能量为食。它们会寻找年轻、有潜力的世界，用各种手段诱导其内部文明自我毁灭，削弱世界屏障，然后入侵、吞噬。”
星图中，几个气泡被黑暗侵蚀、收缩、最终消失。
“星辉纪元就是它们的猎物。”导师的声音中带着悲凉，“吞噬者伪装成‘高等文明导师’，向当时的学者传授了世界引擎技术，但在其中植入了腐化代码。当引擎启动时，腐化爆发，文明崩溃。而吞噬者……等待着屏障最薄弱的时刻入侵。”
“但它们等了五万年。”
“因为它们遇到了阻碍。”导师指向星图中艾瑟兰的位置，“星辉纪元虽然覆灭，但最后的守望者——阿尔泰罗斯——启动了应急协议。他用残余的世界能量加固了屏障，并设置了十二方舟，将文明的火种和对抗吞噬者的知识封存其中。这让吞噬者无法直接入侵，只能继续通过腐化和渗透来削弱屏障。”
林越消化着这些信息：“所以深渊裂隙、腐化核心、火炬组织……都是吞噬者的手段？”
“是的。腐化核心是它们植入的‘吞噬种子’，火炬组织是它们培养的本地代理人。”导师说，“而更危险的是，吞噬者在这个世界还有‘深层代理人’——他们可能自己都不知道自己的真实身份，只有在特定条件下才会觉醒。”
“怎么辨别他们？”
“很难。”莫里斯插话，“深层代理人的记忆和人格都是真实的，他们真心相信自己属于这个世界。只有在接收到吞噬者的特定信号时，他们才会‘觉醒’，执行预设的任务。”
林越想起阿尔泰罗斯的警告：小心你信任的人。
“农庄里……有这样的人吗？”
导师和莫里斯对视一眼，然后导师缓缓点头：“根据我们的监测，至少有一个人。但我们无法确定具体是谁——吞噬者的加密技术超越了我们当前的理解水平。”
塔顶陷入沉默。夜风吹过，带来远处深渊裂隙微弱的能量脉动。
“你告诉我这些，不只是为了警告吧。”林越终于说，“你们需要我做什么？”
“两件事。”导师伸出两根手指，“第一，我们需要你找到并激活其他方舟。七号工坊只是开始，只有联合所有方舟的力量，我们才有机会彻底清除腐化，修复屏障。”
“第二呢？”
“第二……我们需要你成为真正的‘关键变量’。”导师的眼神变得锐利，“不仅仅是被动地应对危机，而是主动出击。吞噬者在世界之外有一个‘前哨节点’，用于协调对这个世界的侵蚀。如果能够摧毁它，我们至少能赢得几千年的安全时间。”
林越苦笑：“听起来像是自杀任务。”
“危险，但不是没有希望。”导师说，“根据阿尔泰罗斯留下的资料，吞噬者的前哨节点位于世界屏障之外，但连接着艾瑟兰的某个薄弱点。如果你能找到那个连接点，也许能……”
他的话突然中断。静默守卫突然发出刺耳的警报声，球体表面浮现出红色的能量纹路。
“检测到高优先级威胁！”机械音冰冷无情，“能量特征：吞噬者深层代理人觉醒信号！位置：半径五百米内！”
塔顶三人同时站起。莫里斯迅速布下防护法术，导师则从怀中取出一枚复杂的多面体水晶。
林越的感知全力展开。他“看到”了——在塔楼下方，树林边缘，一个原本普通的能量轮廓正在剧烈变化。那个人形的轮廓开始扭曲、膨胀，散发出与腐化核心相似的黑暗波动。
“是教会的修士！”莫里斯脸色一变，“我认识他，他是跟随霍克来农庄的圣骑士之一！”
林越想起来了——一个叫莱恩的年轻圣骑士，平时沉默寡言，但训练刻苦，在净化协议战斗中表现英勇。他怎么会……
“深层代理人觉醒。”导师沉声说，“吞噬者的信号激活了他体内的潜伏程序。现在的他已经不是原来的莱恩了。”
塔楼下传来非人的咆哮。那个曾经是圣骑士的存在已经完成了变异：他的身体膨胀到三米高，皮肤变成黑曜石般的甲壳，背后展开破碎的翅膀，手中本应是圣剑的武器扭曲成黑暗能量凝聚的长矛。
“深渊领主级别的变异体。”莫里斯评估，“而且保留了圣骑士的战斗技巧和部分神圣能力……这太糟糕了。”
变异体抬起头，那双燃烧着幽绿火焰的眼睛锁定了塔顶。它张开嘴，发出的却是机械般冰冷的声音：
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