宁国的朝堂，如今已如同一个被蛀空的华丽棺椁。
表面依旧维持着威严的仪轨，内里却早已被腐败与无能侵蚀殆尽。
国库的账册上，赤字触目惊心。
林府持续的经济渗透，如同缓慢而致命的毒药，早已抽干了宁国财政的元气。
而突如其来的“水患”与紧随其后的“粮荒”，更是雪上加霜，赈灾、重建，每一项都需要海量的钱粮。
御书房内，年轻的宁国国君揉着发胀的额角，看着案头堆积如山的、请求拨款的奏章，脸色阴沉得能滴出水来。
“钱！钱！钱！你们告诉朕，钱从哪里来？！”
他对着下方几位重臣低吼，声音里充满了焦躁与无力。
几位大臣交换着眼神，其中一人，正是收了海晏行巨额好处、早已被范蠡牢牢掌控的户部尚书。
他上前一步，脸上带着忧国忧民的沉重表情。
“陛下，国事维艰，臣等亦心如刀绞。然，非常之时，当行非常之法。”
“如今流民聚集，恐生暴乱，需加强弹压；水患过后，河工修缮刻不容缓。此二者，皆关乎社稷稳定。”
他顿了顿，抛出早已准备好的方案。
“臣等商议，或可……新增两项临时税赋。一为‘平乱饷’，专款用于维持地方秩序，招募乡勇；二为‘河工捐’，用于修复水利，防范未然。”
“此虽无奈，却是当下最快筹措资金之法。”
其他几位同样被林府势力渗透或影响的官员纷纷出言附和。
“尚书大人所言极是，此乃权宜之计，解燃眉之急。”
“为国为民，想来百姓亦能体谅朝廷苦衷……”
在一片看似忠君体国的劝谏声中，加税之策，被定了下来。
沉重的税负，如同两道冰冷的绞索，套在了本已不堪重负的自耕农和小商人的脖颈上。
……
旨意颁下的次日，大朝会。
端王来了。
他是被两名内侍搀扶着，一步步挪进大殿的。
昔日清癯的面容此刻灰败如纸，眼窝深陷，剧烈的咳嗽时不时打断他的呼吸，仿佛风中残烛。
显然，接连的打击与忧愤，已让这位宁国最后的清醒亲王心力交瘁。
然而，他的眼神却异常明亮，燃烧着最后一点忠贞之火。
“陛下！万万不可啊！”
他用尽全身力气，挣脱内侍的搀扶，踉跄着跪倒在御阶之下，声音嘶哑却字字泣血。
“加征‘平乱饷’、‘河工捐’，此乃剜肉补疮，饮鸩止渴之举！”
“如今民间早已困苦不堪，税赋之重，已近极限！再行加派，无异于将万千子民，亲手推向那林府虎口！”
他猛地抬起头，浑浊的老泪划过沟壑纵横的脸颊。
“陛下！那海晏行及其背后势力，狼子野心，昭然若揭！他们正巴不得我朝行此昏聩之策，自毁根基啊！”
“请陛下明察！收回成命！整顿吏治，清查蛀虫，方是自救之道！”
字字句句，皆是逆耳忠言，皆是亡国之危的预警。
然而，端王的悲鸣，落在已被谗言蒙蔽圣听的年轻君主耳中，却成了刺耳的聒噪和不识时务的危言耸听。
尤其是那句“推向林府虎口”，更是触及了皇帝敏感而脆弱的神经。
“够了！”
龙椅上的宁国国君猛地一拍扶手，勃然变色。
“端王！朕念你年迈体衰，不与你计较！你却在此危言耸听，动摇国本！”
“加税乃为国为民之良策，岂容你肆意污蔑！莫非……你与那海外势力，有何勾结不成？！”
最后一句质问，如同冰冷的匕首，刺穿了端王的心。
他难以置信地抬起头，看着龙椅上那陌生而猜忌的侄儿，一口逆血涌上喉头，眼前一黑，几乎晕厥过去。
“陛下……老臣……一片赤诚……”
他艰难地吐出几个字，便被皇帝不耐烦地打断。
“来人！端王年老昏聩，胡言乱语，扶回府去，好生静养！无朕旨意，不得出府！”
禁足！
最后的忠言，被无情地碾碎。
宁国朝廷内部，最后一点清醒的声音，也被彻底压制。
两名殿前侍卫上前，面无表情地将瘫软无力的端王架起，拖出了金銮殿。
那苍老而绝望的身影，消失在大殿门口刺眼的光亮中，仿佛一个时代的终结。
……
而在宫墙之外，林府的机器开始了高效的“配合”。
范蠡一声令下，以海晏行为首，连同无数早已被林府资本暗中控制、遍布宁国各地城乡的中小商会，开始行动。
他们默契地高价收购市面上流通的某些紧俏物资，如优质生铁、桐油、药材等。
人为制造出一种市场短暂“繁荣”、资金流动加速的假象。
这假象，恰到好处地迷惑了宁国朝廷。
一些官员欣喜地上奏：“陛下，加税之策初显成效，市面似有回暖之象！”
这更加深了国君“加税正确”的错觉。
然而，这虚假的繁荣背后，是物价被进一步推高，民间仅存的购买力被更快地榨干。
痛苦，在无声地加剧。
与此同时，上官婉儿操控的舆论利器再次发动。
“听说了吗？加税全是那昏君和几个奸臣的主意！”
“就是为了填他们自己的亏空！哪管我们老百姓的死活！”
“修河工？钱只怕早就被他们贪墨光了！”
流言如同毒蔓，迅速在底层蔓延。
所有的怨恨与矛头，被精准地引导向宁国君主和他身边那几个被点名的“奸臣”身上。
林府，则悄然隐身，甚至在某些语境下，被塑造成了“被迫害”、“被污蔑”的对象。
更深处，一张无形巨网早已笼罩宁国。
从都城到州县，无数基层税吏、衙役、乃至地方守军中的低阶军官，都已被陈平的情报网或范蠡的金钱攻势所腐蚀、掌控。
政令出了皇宫，如何执行，执行到何种程度，很大程度上，已不由宁国朝廷自己决定。
林府的触手，早已深入这个国家的肌体深处，掌控了它的神经末梢。
一切，都在陈平的洞察，范蠡的操控，上官婉儿的粉饰之下。
或者说，一切都在远在碧波群岛，那位运筹帷幄的林府之主——林婉儿的绝对掌控之中。
最后的绞索，已经收紧。
只待那轻轻的一勒。
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