林凡接过箭镞，手指摩挲着冰冷的金属，眼神锐利。箭杆上甚至还有隐约的、被刻意磨掉但残留痕迹的北燕军中编号。
“看来，是没错了。”林凡冷哼一声，“他们掳掠青壮，恐怕不是为了勒索，而是另有所图……或许是充作苦力，修建秘密据点？或是……补充兵员？”
这个猜测让在场几人都感到一阵寒意。如果北燕真的在边境线上秘密修建据点或训练营地，那其野心就绝不仅仅是骚扰那么简单了。
“张千户，你挑选十个最熟悉黑水河下游地形的本地弟兄，给我们做向导。”林凡下令，“其他人，继续监视边境动向，但没有我的命令，不许打草惊蛇。”
“是！”
在据点休整了一夜，补充了饮水和干粮，第二天拂晓，林凡带着这支扩充到四十余人的精锐小队，如同幽灵般，悄无声息地进入了黑水河下游那片广袤而复杂的区域。
这里遍布着戈壁、丘陵、干涸的河床以及大片耐旱的灌木丛，地形确实极易隐藏。
根据张宪提供的线索和向导的经验，小队昼伏夜出，避开可能有人烟的地方，沿着马匪可能活动的路径，小心翼翼地搜索着。
一连三天，除了发现一些早已熄灭的篝火痕迹和零星的车辙马蹄印外，一无所获。对方显然极其谨慎，善于掩盖行踪。
直到第四天傍晚，负责在前方探路的一名本地缇骑匆匆返回，带来了一个重要的发现。
“侯爷，在前方二十里外的一处废弃烽燧台附近，发现了大量新鲜的马粪和脚印。看痕迹，人数不少，而且离开不超过一天。”
终于找到尾巴了！
林凡精神一振，立刻下令：“追！注意隐蔽！”
队伍立刻加快速度，沿着探骑指引的方向追去。天色渐渐暗了下来，戈壁的夜晚来得格外快，气温也骤降。借着夜色的掩护，队伍如同觅食的狼群，在荒原上疾驰。
一个时辰后，前方带路的探骑再次停下，打了个手势。众人立刻下马，悄无声息地潜行上前。
爬上一处低矮的土丘，借着微弱的月光向下望去，只见下方一片相对背风的洼地里，赫然残留着一个规模不小的临时营地痕迹。熄灭的篝火堆尚有余温，地上散落着一些啃剩下的羊骨头和空水囊，甚至还有几片被遗弃的、沾染了暗红色污渍的破布。
“是这里，他们刚走不久。”雷豹压低声音，独眼中闪烁着兴奋的光芒。
林凡没有说话，目光锐利地扫视着整个营地。他走到那片沾染污渍的破布前，蹲下身，用手指捻起一点放在鼻尖闻了闻。
是血，而且……不止一个人的血。
他站起身，环顾四周。营地收拾得很匆忙，但并非慌乱。对方显然是在接到某种信号或者完成某种任务后，有计划地撤离。
“他们往哪个方向去了？”林凡问向导。
向导仔细辨认着地上杂乱但依旧有规律可循的马蹄印，指向西北方向：“那边，是往‘鬼哭峡’的方向。”
鬼哭峡？林凡心中一动，那是黑水河穿越一片山脉形成的险峻峡谷，地势复杂，易守难攻，传说进去的人很容易迷失方向。
“追！”林凡毫不犹豫。对方选择进入鬼哭峡，要么是慌不择路，要么……那里就是他们的老巢，或者下一个目标所在地。
队伍再次上马，如同暗夜中的利箭，朝着鬼哭峡的方向，衔尾急追。
风声在耳边呼啸，冰冷的空气灌入肺腑。林凡能感觉到，他们正在接近真相，也正在接近危险。
这场猫鼠游戏，终于到了图穷匕见的时刻。
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