本章略长一些。
深秋的夜风裹挟着寒意，穿过东宫朱红的窗棂，吹得案上烛火明明灭灭。刘知远端坐于紫檀木书案后，指尖反复摩挲着案头那方温润的白玉镇纸 —— 这是先皇赐予他的及冠礼，此刻却冰得刺骨，恰如他此刻沉到谷底的心境。烛火在他眼底投下跳动的阴影，那抹平日里深藏的戾气，正随着呼吸一点点翻涌上来，将眉宇间的温和彻底吞噬。
“殿下，柳相这步棋走得歹毒啊！” 半个时辰前，刘广烈躬身进言的模样仍清晰如昨，老臣枯瘦的手指点着卷宗上的墨迹，声音里满是焦灼，“江南科举放榜不过三日，李嵩便突然递上弹劾折，指名道姓说您扶持的那几位寒门士子‘通关节、贿考官’，连所谓的‘证据’都备得齐全。这哪是巧合？分明是早有预谋！”
刘知远闭了闭眼，指尖猛地攥紧镇纸，冰凉的玉纹硌得掌心生疼。他怎会不知这是阴谋？那几位江南士子是他亲自从寒门中选出，品性才学皆是上佳，本想借科举为东宫招揽人才，却没成想成了柳安邦攻击他的利刃。柳相在朝堂经营三十年，门下官员遍布六部九卿，连地方督抚半数都曾受他恩惠，此次借科举发难，明着是弹劾士子，实则是想扣他一个 “结党营私、干预科考” 的罪名，动摇他的储君之位。
“若等柳安邦将证据‘坐实’，再联合朝臣联名进谏，殿下便再无转圜余地了！” 刘广烈的话如重锤般砸在他心上，“唯有今夜动手，先拿了他的人证，断了他的臂膀，方能掌握主动！”
窗外的风声愈发急促，烛火猛地蹿起半寸，映得刘知远眼底寒光乍现。他猛地拍案而起，案上堆叠的卷宗被震得簌簌作响，几页纸页飘落在地。“好！就依广烈之计！” 他的声音低沉如雷，带着储君独有的威严，“来人！传我密令 ——‘影刃’全员出鞘，东宫侍卫挑选三百死士，今夜便让柳安邦知道，东宫的威严，不是他能随意挑衅的！”
站在殿外的侍卫闻声而入，见太子殿下脸色铁青，双手紧握成拳，指节因用力而泛白，忙躬身领命，转身时脚步都带着急促。烛火下，刘知远年轻的脸庞褪去了往日的温文尔雅，只剩下破釜沉舟的决绝 —— 他知道，今夜便是生死局，若败，不仅是他自己，连东宫上下数百人，都将沦为柳党刀下亡魂。
刘知远口中的 “影刃”，是他藏了十年的底牌。当年他还不是太子，是齐王的时候，便暗中派人从边关孤儿、江湖死士中挑选苗子，送往漠北秘密训练营。这些人每日要在冰天雪地里负重奔袭百里，在毒蛇窟中练习憋气，还要学习刑讯、伪装、暗杀之术，活下来的人，个个都是以一当十的顶尖高手。他们腰间皆佩一柄三寸短刃，刃身泛着墨色寒光，出鞘时悄无声息，杀人不见血，“影刃” 之名，便是由此而来。多年来，这支力量从未在朝堂上显露分毫，却如一把藏在鞘中的利剑，时刻等待着破鞘而出的那一天。如今，这把剑终于要划破长夜，直指柳安邦的心脏。
三更的梆子声在寂静的京城上空回荡，敲得人心头发颤。城南的贫民窟里，低矮的土坯房挤在一处，只有零星几户还亮着烛火 —— 那是被 “影刃” 监控了半月的书商和线人住处。一道黑影如柳絮般掠过斑驳的土墙，落地时轻得连墙角的草叶都未曾晃动，正是 “影刃” 中的顶尖高手墨鸦。
他身着玄色劲装，衣摆处缝着暗纹，在夜色中几乎与阴影融为一体。脸上蒙着一块黑布，只露出一双狭长的眼睛，瞳孔如寒星般锐利，扫视着四周的动静。墙角的狗蜷缩着打盹，巡夜的更夫脚步声在巷口渐行渐远，整个贫民窟都沉浸在沉睡中，唯有风吹过破窗棂的呜咽声，像是在为即将到来的血腥铺垫。
墨鸦抬手放在唇边，发出一声极轻的哨音，那声音细如蚊蚋，若不仔细听，根本察觉不到。下一秒，十几道黑影从暗处的柴草堆、断墙后涌出，每个人都手持特制的撬锁工具，脚步轻得如同猫鼬。墨鸦指了指最东侧那间亮着灯的屋子，为首的黑影立刻点头，带领两人朝着目标摸去。
屋内，书商王老三正借着微弱的烛火，紧张地翻看着账本。他面前的桌子上，摊着一叠泛黄的纸页，上面密密麻麻记着 “江南士子张某某，五月初三，收纹银五百两”“江南士子李某某，六月初十，收纹银八百两” 的字样 —— 这些都是柳相府管家让他伪造的账目，为的就是栽赃给东宫扶持的寒门士子。王老三越看越心慌，总觉得今夜的风比往常更冷，像是有什么不好的事情要发生。
突然，他察觉到背后传来一阵凉意，刚要转头呼喊，一只铁钳般的手便捂住了他的口鼻，另一只手迅速将一块浸有迷药的帕子按在他脸上。那迷药是 “影刃” 特制的，只需吸入一丝，便能让人瞬间失去意识。王老三的身体软软地倒下去，眼睛还圆睁着，满是惊恐与不甘。黑影们动作迅速，用黑布将他裹得严严实实，扛在肩上，悄无声息地走出房门，连桌上的账本都没忘了带走 —— 那可是指证柳安邦的关键证据。
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