行辕内的烛火忽明忽暗，灯花噼啪作响，将刘知远与刘广烈的身影在斑驳的墙壁上投下忽大忽小的轮廓，如同他们此刻摇摆不定的心境。案几上摊开的战果清单墨迹未干，“天绝” 组织头目被擒的朱红印记刺眼夺目，可这份清剿逆党的初胜荣光，早已在官员名录那密密麻麻的红圈中消磨殆尽。刘广烈的指节因用力攥着清单而泛白，青筋在粗糙的手背上凸起，眉头拧成的 “川” 字深得能夹住指尖，焦灼的气息几乎要将周遭的空气点燃。
“老六，你瞧瞧这数目！” 他猛地将清单拍在案上，宣纸上的墨迹被震得晕开些许，“苏州府尹、杭州盐铁转运使、江南东道布政使…… 连各县的主簿都揪出大半！一下子罢黜五十七名官员，江南的政务岂止是停摆，简直是塌了半边天！” 他快步踱到案几前，抓起狼毫笔在砚台中狠狠掭了两下，墨汁溅在素白的宣纸上，“必须立刻禀报父皇，请朝廷从京城火速选派得力官员前来填补空缺，否则不出十日，各州府必然大乱！”
笔尖刚要触纸，一只温热而有力的手按住了他的手腕。刘知远的指尖带着夜露的微凉，眼神深邃得如同深夜的秦淮河，水面下藏着无尽的暗流。“三哥，不可。至少，现在不能如此仓促地禀报。” 他的声音不高，却像一块巨石投入刘广烈焦躁的心湖。
“为何？” 刘广烈猛地抬头，眼眶因急切而泛红，“昨日苏州传来急报，漕运码头已积压粮船十七艘，船工们聚众索要工钱，再拖下去就要闹出人命！杭州盐场更甚，管场的监丞被抓后，盐工们无人调度，晒盐的滩涂都快被雨水冲毁了！” 他一把扯开衣襟，露出里层染着尘土的衣料，“我昨日刚从常州回来，亲眼见着百姓在府衙前哭诉求告，赋税没人收，徭役没人派，连失窃案都没人勘问 —— 老六，我知道你心思缜密，但此事关乎江南三百万百姓安危，拖延不得啊！”
刘知远没有直接回答，转身走到窗前推开半扇轩窗。夜风裹挟着秦淮河的湿气扑面而来，带着淡淡的鱼腥味与水草气息，吹动了他月白色的衣袍下摆。窗外，往日里画舫凌波、笙歌不绝的秦淮河此刻一片沉寂，只有几盏渔火在水面上摇曳，偶尔传来的桨声也透着几分疲惫。他望着远处黑沉沉的朱雀航，声音低沉得如同被水汽浸透：“三哥，上月李总管送来的密信你忘了？父皇因泸州‘天三道’叛乱之事，已连续半月失眠，太医在信里明说，需‘避大喜大悲，远朝堂纷争’。”
他缓缓转身，目光落在刘广烈骤然失色的脸上，语气重得像坠了铅：“泸州不过是‘天绝’组织煽乱的小股势力，就让父皇龙体违和。可你看这清单 ——” 他指着那片刺眼的红圈，“江南近半数官员是五哥安插的党羽！从掌管财赋的布政使司，到执掌刑名的按察使司，再到各县负责文书的小吏，几乎无孔不入。父皇视江南为朝廷财赋根基，曾说‘天下赋税，江南居半’，如今告诉他这根基早已被蛀空，与逆子勾结 —— 这消息对病重的父皇而言，无异于一道催命符啊！”
刘广烈的身躯猛地一震，手中的狼毫笔 “啪” 地掉在地上，墨汁在青砖上晕开一团乌黑。他怔怔地站在原地，眼前闪过上月入宫请安时的景象：年近七旬的永昌帝靠在龙榻上，连抬手抚他脸颊的力气都没有，咳嗽声几乎要将肺咳出来。自从去年冬天那场大病后，父皇连朝会都常常无法亲自主持，朝政大半交由他这个太子打理，诸王分守重镇的格局本就暗流涌动。
“是啊…… 父皇他确实经不起这样的打击。” 刘广烈喃喃自语，喉结滚动着咽下苦涩，“若真因我们禀报此事让父皇有个三长两短，我们兄弟不仅无功，反而要背负‘惊驾’的罪名。老五虽被圈禁在宗人府中，可他当年分守江陵时安插的势力遍布朝野，定会借机发难，说我们为清除异己不顾君父安危。” 他焦躁地在原地转圈，靴底蹭得青砖作响，“到那时，朝堂必乱！若有人借故起兵，天下大乱的局面恐怕就难以避免了 —— 这可不是我们想看到的啊！”
“可是……” 刘广烈突然停下脚步，双手重重一摊，无奈的情绪从每一个毛孔里渗出来，“若不禀报，江南这烂摊子如何收拾？苏州漕运关乎北方都城粮价，去年关中大旱，半数粮草靠江南转运；杭州盐课是国库重要进项，私盐贩子昨日已在余杭城郊与巡盐兵械斗，伤了三人。更别说那些州县，百姓诉讼无人理，赋税无人收，徭役无人派，再拖下去，有心人只需散布几句‘朝廷弃江南百姓于不顾’的谣言，民变一触即发！” 他指着窗外沉沉的夜色，“江南素来是安稳之地，可百姓一旦被逼到绝境，后果不堪设想！我们总不能一直瞒着父皇、瞒着朝廷吧？”
刘知远静静地听着，指尖无意识地摩挲着案上那杯早已凉透的雨前龙井。茶盏的冰裂纹在烛光下如同蛛网，正如眼前盘根错节的困局。他想起前日在江南舆图前的盘算：江南三道共辖四十二州，此次涉案官员遍布二十三州，若朝廷骤然派官，新人既不熟悉地方民情，又可能被晋王余党渗透，反而会加剧混乱。过了许久，他才缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的力量：“三哥，你说得没错，瞒是瞒不住的。江南这么大的动静，官员大规模被捕的消息不出半月必传至京城。我们现在要考虑的，不是要不要瞒，而是如何报，何时报，报什么。”
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