天德书院的辩论会落幕已过三日，可关于那场论辩的热议，仍如江南暮春的细雨般，浸润着苏州城的大街小巷。茶馆里，说书先生将张文长舌战群儒、引经据典的场景改编成新段子，醒木一拍，便引得满堂喝彩；贡院外，前来打探恩科消息的学子们，提及张文长时无不面露敬佩，连带着 “陇西秀才” 这个名号，也成了才学与品行的代名词。
往日里，恩科士子间总免不了明争暗斗，可这一次，即便那些曾在辩论中与张文长意见相左的人，也不得不承认他的过人之处。有位出身江南望族的士子，此前因张文长驳斥自己的激愤之语而心存芥蒂，如今却在酒肆中坦言：“张兄之言，如拨云见日。此前我只知痛斥逆臣，却从未想过‘忠孝’二字需从根源践行，这般见识，我不及也。” 这番话传开后，更坐实了张文长 “德才兼备” 的名声，连苏州知府都特意派人送去了亲笔题写的 “儒风典范” 匾额，将其奉为此次恩科的标杆人物。
东宫行辕内，刘知远正临窗而立，手中捧着一卷辩论会的记录稿，纸上密密麻麻标注着他的批注。三日来，每当处理完恩科的繁杂事务，他总会反复翻阅这份文稿，尤其是张文长的发言部分，那些引用圣贤典籍的句子旁，早已被红笔圈点得密密麻麻。
“殿下，这张文长确实是块璞玉。” 侍立一旁的幕僚轻声说道，“昨日走访书院时，连教谕都赞他‘心性沉稳，治学严谨’，说他在书院寄居期间，每日寅时便起身研读，深夜仍在灯下批注典籍，这般勤勉，在士子中实属罕见。”
刘知远闻言，嘴角露出一抹欣慰的笑容。此前，他虽欣赏张文长的才学，却也因对方出身西北、背景不明而心存疑虑，生怕其与废太子或晋王的旧部有所牵连。可经过辩论会的考验，张文长立场鲜明地批判逆乱、坚守忠孝纲常，一言一行皆符合儒家正统，彻底打消了他大半的顾虑。“立场坚定，思想正统，学问又扎实，” 刘知远放下文稿，目光望向窗外，语气中满是期许，“如今朝廷正值用人之际，江南更是百废待兴，正需要这样的新鲜血液来提振风气。”
此时，行辕外传来一阵急促的脚步声，刘广烈手持一叠文书，快步走了进来。他身着玄色锦袍，面容肃穆，将文书轻轻放在案上：“殿下，恩科的审核与评定已全部完成，这是最终拟定的殿试推荐名单，共三十人，皆是此次恩科中的佼佼者。”
刘知远俯身拿起名单，指尖划过纸上工整的字迹，目光迅速扫过前列的名字。当看到 “张文长” 三个字赫然出现在第三名的位置时，他微微颔首，眼中闪过一丝满意。这份名单是由恩科主考官、江南学政及数位名士共同评定，从策论、经义、口试等多个维度综合考量，张文长能位列前茅，足以证明其才学已得到众贤认可。
“江南各地州县的要职空缺已久，这些人未来便是治理地方的中坚力量。” 刘知远手指在名单上轻轻敲击，沉吟片刻后，提笔蘸了蘸朱砂，在名单上稍作调整 —— 他将张文长的名字从第三名提至第二名，又在旁侧添了一句批注：“陇西张文长，器识宏远，可堪大用。”
待墨迹干透，刘知远抬起头，看向闻讯赶来的刘广烈与南宫夏春，语气坚定地说道：“江南自经战乱，民生凋敝，百废待兴，急需有能力、有担当的官员来安抚百姓、整顿吏治。张文长此人，虽出身西北，在江南并无根基，但若论才学品行，经天德书院一辩，诸位有目共睹。”
他顿了顿，目光扫过二人，继续道：“如今正是不拘一格降人才之时，岂能因地域出身而埋没贤才？便让他随众人一同进京参加殿试，若能在皇上面前展现真才实学，授他一实缺，让他到地方上历练一番，未必不能成为栋梁之臣。”
刘广烈站在一旁，眉头微蹙，心中仍有几分顾虑。他并非不认可张文长的才学，只是对方那过于滴水不漏的言行，总让他觉得有些不踏实。可转念一想，连日来他派人暗中调查张文长的背景，并未发现任何异常 —— 此人出身西北一个普通耕读之家，早年因战乱流离江南，靠坐馆授课维持生计，平日深居简出，除了与士子们探讨学问，极少与外人往来。如今太子心意已决，且张文长确实无任何明显破绽，他也不便再过多阻拦，只得躬身应道：“殿下思虑周全，臣无异议。”
南宫夏春立于一侧，素色衣裙在烛火下泛着柔和的光泽。她垂着眼帘，指尖无意识地摩挲着袖口的刺绣，心中的隐忧如藤蔓般悄然滋长。自辩论会后，她总觉得张文长那完美的言行背后，似乎隐藏着什么，可每次细想，又找不到任何确凿的证据。或许是自己太过多疑了？她暗自思忖，却仍无法完全放下心来，只能在心中默默提醒自己：日后若有机会，定要多加留意此人，不可因其表面的贤德而放松警惕。
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