几日后，三十名新科举子在驿站驿卒的护送下，踏上了北上京城的路途。队伍沿着秦淮河畔缓缓前行，士子们大多骑马或乘坐马车，一路上说说笑笑，时而讨论经义，时而畅想未来。张文长则独自骑着一匹瘦马，跟在队伍的末尾，始终沉默寡言。
白日里，每当其他士子围坐在一起高谈阔论时，他总是独自坐在一旁，拿出随身携带的圣贤典籍，专心致志地研读，偶尔有人与他交谈，他也只是简单应答几句，便又将注意力放回书本上。夕阳西下，队伍在驿馆歇息时，其他士子或结伴饮酒，或下棋消遣，张文长却依旧闭门不出，在房间里挑灯夜读，那副刻苦攻读的模样，俨然是一个一心只求功名的寒门学子，谁也未曾对他产生过丝毫怀疑。
没有人知道，这个看似普通的举人，腰间的香囊里藏着足以搅动帝国风云的秘密；更没有人知道，他平静的外表下，藏着一颗颠覆皇权的野心。他就像一条潜伏在暗处的毒蛇，悄无声息地跟随着队伍，等待着进入帝国权力中枢的那一刻。
而此时的江南，太子刘知远与秦王刘广烈正忙于整顿政务。江宁府衙内，刘知远手持江南各州府送来的奏折，仔细审阅着每一份文书，时不时与刘广烈讨论着安抚百姓、恢复生产的政策。“如今恩科已毕，人才也已选出送往京城，江南的政务总算能步入正轨了。” 刘知远放下奏折，语气中满是成就感，“之前‘天绝’组织的骨干也已落网，江南的隐患总算是清除了。”
刘广烈点点头，脸上也露出了轻松的神情：“是啊，接下来只需按部就班地推行新政，相信用不了多久，江南便能恢复往日的繁华。至于那些进京的举子，有陛下亲自考察，定能选出真正的贤才。” 自从恩科结束后，他便将注意力完全放在了江南的政务上，对于张文长等人的北上，早已没有了之前的顾虑，更未曾想过，他们亲手送往京城的，竟是一颗足以引爆朝堂的 “定时炸弹”。
刘知远端起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，心中满是对未来的憧憬。他沉浸在平定江南、选拔人才的喜悦中，完全没有察觉到，一场针对他乃至整个皇权的巨大危机，正随着张文长的北上悄然逼近。他更不知道，命运的齿轮，已在平静的表象下，开始向着不可预测的方向转动。
北上的队伍还在继续前行，离京城越来越近。张文长骑在马背上，望着远方渐渐清晰的京城轮廓，眼中闪过一丝锐利的光芒。他知道，一场席卷帝国的风暴，即将在这座繁华的帝都拉开序幕，而他，便是掀起这场风暴的关键之人。
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