天牢深处，油灯昏黄的光晕在潮湿的石壁上投下斑驳的影子，空气中弥漫着铁锈与霉味的混合气息。金万贯瘫坐在冰冷的刑具旁，往日里油光满面的脸上此刻毫无血色，汗珠顺着颧骨的沟壑不断滑落，浸湿了早已污秽不堪的囚服。他的眼神涣散，却又带着一丝破釜沉舟的决绝，嘴唇哆嗦着，断断续续的话语从牙缝中挤出来，起初还只是零星的片段，到后来竟如决堤的洪水般倾泻而出，再也无法遏制。
“我说…… 我全说……” 金万贯的声音嘶哑得如同被砂纸打磨过，每一个字都耗尽了他残存的力气，“‘天绝’…… 组织在京城有个外围联络网，我只是其中最不起眼的一环。” 他咽了口唾沫，干涸的喉咙发出一阵干涩的声响，“和我单线联系的上线，化名‘西山客’，从来没露过真容。每次见他，要么是在昏暗中，要么他脸上戴着帷帽，只听得到声音，低沉沙哑，像是刻意变过声。”
他努力回忆着每一个细节，生怕遗漏半点信息，毕竟这是他唯一的活命机会。“我们传递消息的地点，是城西的‘墨韵斋’书画铺。那家铺子看着普通，卖些字画文房四宝，老板是个姓陈的老头，看着老实巴交，其实也是组织里的人，负责转接消息。每次有任务，‘西山客’会把纸条藏在字画的轴芯里，或者夹在书页中，我去铺子里假装买东西，趁机交接。反过来，我要上报的情况，也是用同样的方式放在那里，由陈老板转交给‘西山客’。”
金万贯的身体微微颤抖，不知是因为恐惧还是激动，“除了这些，我还知道几个中间人。有个漕帮的小头目，叫李四，负责帮组织转运资金和一些违禁品，经常往来于京城和江南之间，每次都是深夜在码头交接。还有个当铺掌柜，姓赵，开着一家‘聚珍阁’当铺，表面上收当典当，实际上是组织的资金周转站，很多黑钱都是通过他的当铺洗白的，他还负责保管一些重要的信物。” 他顿了顿，又补充道，“这两个人应该知道更多内幕，他们的层级比我高一些，偶尔会在交接时见到，但都装作不认识，只是按规矩办事。”
此刻，天牢外的秦王府书房内，秦王刘广烈正端坐案前，手中紧握着刚送来的供词，眼中闪烁着兴奋的光芒。金万贯的招供如同一把钥匙，打开了 “天绝” 组织神秘面纱的一角，这对于追查已久的他来说，无疑是如获至宝。“天绝” 组织盘踞京城多年，暗中策划了多起事端，朝廷多次追查都毫无头绪，如今终于有了实质性的线索，他怎能不激动。
“来人！” 刘广烈猛地站起身，腰间的玉带因动作幅度太大而发出清脆的声响，“传我命令，立刻调集刑部精锐和王府侍卫，兵分三路，连夜行动！第一路去城西‘墨韵斋’，控制陈老板，搜查铺内所有可疑物品；第二路去码头附近抓捕漕帮李四，封锁进出城的水路；第三路直奔‘聚珍阁’当铺，拿下赵掌柜，查抄当铺账目和库房！务必人赃并获，不许走漏半点风声！”
夜色如墨，京城的街道上寂静无声，只有巡逻士兵的脚步声偶尔划破夜空。三路人马在刘广烈的亲自部署下，如同三支离弦之箭，悄无声息地向着各自的目标疾驰而去。刘广烈亲自率领一队人马，直奔 “墨韵斋”，他心中充满了期待，渴望能一举捣毁这个联络点，顺藤摸瓜，挖出 “天绝” 组织的核心。
然而，当他们赶到 “墨韵斋” 时，眼前的景象却让所有人都心头一沉。书画铺的大门虚掩着，轻轻一推便 “吱呀” 一声开了，店内一片狼藉，桌椅被推倒在地，书架上的书籍字画散落各处。但仔细一看便会发现，散落的都是些不值钱的普通字画和书籍，那些名贵的书画、珍稀的文房四宝早已不见踪影，就连铺内的账册、书信也消失得无影无踪，显然是提前得到消息，仓促转移了所有有价值的东西，只留下一个空壳子。
刘广烈走进店内，目光扫过四周，手指拂过布满灰尘的书架，脸色逐渐变得凝重。“搜！仔细搜查每一个角落，哪怕是一片纸屑也不能放过！” 他沉声下令，心中的兴奋被一盆冷水浇灭。士兵们立刻分散开来，翻箱倒柜，仔细排查，可最终除了一些无关紧要的杂物，什么有价值的线索都没有找到。那个姓陈的老板，早已不见踪影，仿佛从未在这家铺子里出现过。
与此同时，抓捕漕帮小头目李四和当铺掌柜赵掌柜的行动也同样遭遇了滑铁卢。负责抓捕李四的队伍赶到他在码头附近的住处时，只见房门大开，屋内收拾得干干净净，没有留下任何生活用品，甚至连床铺上的被褥都叠得整整齐齐，显然是有计划地撤离了。邻居们说，昨天深夜还看到李四在家，可今天一早便不见了人影，连他的家人也一同消失了，没人知道他们去了哪里。
而负责抓捕赵掌柜的队伍赶到 “聚珍阁” 当铺时，情况也大同小异。当铺大门紧闭，敲门无人应答，破门而入后才发现，店内早已人去楼空，库房里的当品被席卷一空，账房内的账目也被焚烧殆尽，只剩下一堆灰烬。赵掌柜的家人同样不知所踪，仿佛人间蒸发了一般。
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