寅时三刻的东宫还浸在浓墨般的寂静里，唯有东华门的铜铃随着门轴转动，发出几声沉闷的回响，划破了清晨的滞重。通政司的秉笔太监李德全，身着石青色暗纹宫装，袖口沾着些许朝露，正弓着身子，小心翼翼地捧着一摞沉甸甸的本章，沿着汉白玉甬道缓步前行。他的脚步放得极轻，绣着缠枝莲纹样的皂靴踩在冰凉的石板上，几乎听不到半点声响 —— 养心殿的方向，此刻还笼罩在半明半暗的光影里，病榻上的永昌帝已缠绵病榻三月有余，最忌喧哗。
御案就摆在养心殿暖阁的窗边，紫檀木的案面上铺着明黄色绒毯，镇纸是一方温润的和田玉，刻着 “勤政亲贤” 四个篆书。李德全将奏折按规制码放整齐，最上面是地方督抚的灾情奏报，接着是吏部的官员任免册，都用浆糊粘了封口，盖着各衙门的朱印。他垂首躬身，退到暖阁外的回廊下候着，眼角的余光瞥见太子刘知远正从偏殿走来，连忙敛了气息，躬身行礼。
刘知远身着月白色常服，腰间系着玉带，面容清俊却带着几分掩不住的疲惫。自父皇病倒，他以监国之名总揽朝政，已有两月。每日寅时末便要入宫，先批阅奏章，择其紧要者向父皇禀报 —— 只是近来父皇精神愈发不济，大多时候只是听着，偶尔颔首，连开口的力气都少了。他走到御案前坐下，指尖拂过奏折的封面，指尖传来宣纸特有的粗糙质感。
暖阁里燃着安神的檀香，混着药石的微苦，弥漫在空气里。刘知远拿起第一本奏折，是江南总督呈报的秋汛灾情，字里行间皆是恳切，说淮河水涨，淹没良田千顷，恳请朝廷拨发赈银。他眉头微蹙，提笔在页边批注 “着户部速议，三日之内具奏”，字迹沉稳有力。接着是吏部的官员任免，都是些州县层级的调动，并无不妥；然后是礼部关于祭天的筹备事宜，工部奏请修缮黄河大堤的折子…… 一页页翻下去，尽是寻常政务，琐碎却关乎国计民生，刘知远看得极为仔细，时而停顿思索，时而提笔圈点，暖阁里只听得见笔尖划过宣纸的 “沙沙” 声。
日光渐渐升高，透过雕花窗棂照进暖阁，在案面上投下斑驳的光影。刘知远揉了揉有些发胀的太阳穴，伸手去拿下一本奏折，指尖刚触及封面，便觉出了异样。这本奏折比其他的要薄些，封面没有署名，也没有盖任何衙门的官印，连格式都略显粗糙 —— 寻常奏折的天头要留三寸，这本却只留了两寸，纸页边缘甚至有些毛糙，像是仓促裁就的。
他心中微动，带着几分疑虑翻开奏折。开篇并无寻常奏疏的 “臣某某昧死谨奏”，只写着 “臣昧死谨奏” 四字，字迹倒是工整，笔锋却刻意收敛，少了几分文人官员的风骨，多了些刻意掩饰的拘谨，像是怕人认出笔迹。刘知远起初只当是哪个小官越级上奏，并未在意，可越往下看，脸色便愈发凝重，握着奏折的手指渐渐收紧，指节泛白。
“陛下临御三十载，初时亦有明德，减赋税、整吏治、拓疆土，万民称颂，实乃中兴之主。然近年来，龙体违和，倦怠朝政，居于深宫之中，不问外间疾苦，致使权柄下移，奸佞之徒乘虚而入，结党营私，阻塞言路……”
看到此处，刘知远的呼吸已有些急促。父皇晚年确实因身体原因疏于朝政，可 “权柄下移”“奸佞渐生” 八字，已是字字刺耳。他强压心绪，继续往下看，那字迹仿佛带着刀刃，越写越尖锐：“太子虽称监国，然年幼识浅，未经世事，所用非人，举措失当。前有江南科场舞弊，牵连数十人，民怨沸腾；后有京城妖匪横行，劫掠府库，惊扰京畿，皆因陛下失察、太子失德所致！”
“太子失德” 四字如惊雷炸响在刘知远耳边！自立为太子以来虽算不上贤德，但也算兢兢业业，怎就成了 “失德” 之罪？他只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，握着奏折的手竟微微颤抖起来，指腹摩挲着纸页，能感觉到墨迹未干时的些许滞涩 —— 这本奏折，定是连夜写就，仓促呈递上来的！
更让他心惊的还在后面。奏折的后半段，笔锋陡然一转，直指核心：“如今朝纲紊乱，法度废弛，官吏贪腐，民怨暗涌，饿殍遍野之事虽未明奏，然民间流言四起，皆言天怒人怨，实非国家之福。陛下既已年迈多病，精力不济，难以总揽万机，何不效仿尧舜，禅位于贤？既可颐养天年，保全三十载圣德，免受病痛之苦；亦可让有德有能者早日继位，整肃朝纲，安定社稷，救万民于水火。”
“若一味贪恋权位，强撑病体占据龙椅，恐非但于龙体无益，反增忧思，加重病情。更恐人心离散，奸佞作乱，酿成巨祸，使太祖皇帝创下的三百年基业，毁于一旦！臣虽位卑言轻，无官无职，然食君之禄，忧君之忧，不敢因惧死而不言。伏乞陛下圣鉴，三思而行！”
通篇读罢，刘知远只觉得血气直冲头顶，怒火中烧！他猛地将奏折拍在御案上，“啪” 的一声脆响，惊得窗外的秋蝉都停止了鸣叫。在大夏朝三百年的历史上，从未有过如此狂妄悖逆的奏折！臣子劝谏君主，轻则委婉含蓄，重则言辞恳切，可这份奏折，看似忧国忧民，实则字字诛心，不仅骂皇帝 “年迈昏聩”“贪恋权位”，还暗指太子 “识浅失德”，最终图穷匕见，竟是赤裸裸地要求皇帝禅位！
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