正月二十七的赫图阿拉，雪刚过膝，汗宫的铜炉却燃着辽东最烈的桦木炭。努尔哈赤攥着探子传回的密报，羊皮纸边缘被指腹碾出毛边——上面画着辽阳城墙新修的垛口，旁注“熊廷弼每日登城三次，军卒操演至亥时”。
“汉人皇帝给熊蛮子送了多少银子？”他突然抬头，满语的喉音像磨过的铁砂。代善捧着账册躬身：“探得辽阳新增工坊，每日出甲三十副，佛郎机炮五日一门。广宁那边……王化贞仍在跟蒙古人喝酒，说‘三月草青，林丹汗必出兵’。”
努尔哈赤嗤笑一声，将密报丢进炭盆。火焰舔舐着字迹，映出他脸上的刀疤：“林丹汗？他的部落在河套啃沙子，拿了明人二十万两，连个哨骑都没派过。”他指向舆图上的沈阳：“告诉阿敏，三月初一，带镶蓝旗去辽阳外围踩麦去！”
“踩麦”是后金的老规矩——青黄不接时劫掠汉人屯子，既抢存粮、烧麦种、毁农具，还把春耕的根基刨了！阿敏在阶下抱拳：“汗王，熊廷弼的新营听说都是‘选锋’，甲胄齐整……”
“甲胄？”努尔哈赤抓起案上的铁盔，往地上一掼，“他们的甲，能挡得住咱们的铁箭吗？”他忽然压低声音，眼中闪着狠厉，“让李永芳的人混进沈阳，看看那些新甲是铁是纸——若真是朝鲜铁矿铸的，咱们就先打辽阳外围的屯堡，让熊蛮子的甲胄在雪地里生锈！”
帐外，八旗子弟正打磨箭簇，铁屑混着雪沫飞扬。他们不知道汉人皇帝的聚宝盆，只知道三月的麦田里，有比猎物更肥美的食粮。
卯时的晨雾还没散，辽阳西校场的冻土上已落满靴印。熊廷弼的棉袍下摆沾着霜，却比谁都站得直——他眼前的三百“选锋”，是从卫所废墟里淘出来的精壮，此刻穿的甲胄还带着上一任主人的血痕，却被擦得锃亮。
“这甲，还能撑住！”贺世贤扯开自己的披膊，露出甲片上的补丁——那是用广宁卫报废的旧甲片补的，边缘被铁匠敲得圆润，“经略您看，我让铁匠把护心镜换了，用的是沈阳卫库里找出来的铜疙瘩，比原来沉半斤，但能挡箭！”
熊廷弼没接话，目光扫过队列。最前的五十人穿的是“半旧甲”，甲片虽有磨损，但铆钉紧实，是他从宣府调运来的“堪用品”；后面的两百多号人，穿的是“改造甲”——把卫所淘汰的棉甲里塞了铁片，肩头缝上铁皮护肩，看着臃肿，却比纯棉甲抗揍三倍。
“刀呢？”他突然问。队列里响起一阵甲叶碰撞声，士兵们齐刷刷拔刀，刀刃在雾里闪着冷光——这些是去年从京营“淘汰”的腰刀，被熊廷弼让人重新淬了火，刀柄缠上辽东的麻线防滑。“比卫所那些豁口的强！”一个满脸风霜的军卒忍不住喊，他原是抚顺卫的逃兵，手里这把刀，是他这辈子摸过最称手的家伙。
校场角落，十几个辅兵正蹲在地上擦箭簇。他们手里的箭杆是旧的，羽毛掉了一半，却被仔细缠上棉线；箭头是新打的，用的是熊廷弼让人从废铁堆里捡的马蹄铁，熔化后铸成三角刃。“经略说了，箭头磨尖点，射不穿甲，也能放血！”一个辅兵对同伴说，手里的砂纸磨得箭头滋滋响。
这时，粮官匆匆跑来，手里捧着账本：“经略，新到的三千石粮，掺了三成新米，够吃半月了！”熊廷弼点点头——这粮是上月从登州运来的，账册上写着“泰昌元年漕运余粮”，他隐约知道是皇帝暗中调拨，却不多问，只让人掺进陈粮里，保证士兵每顿能见到米粒。
“开练！”他一声令下，选锋营立刻列成三排：前排举盾，盾是用旧门板包铁皮改的；中排挺枪，枪杆是辽东的硬木；后排拉弓，弓是从蒙古人手里换的“二石弓”。他们练的不是花架子，是熊廷弼琢磨的“雪地拼杀阵”——遇骑兵先扔自己用陶罐装硝石硫磺配的火药包，再用长枪戳马眼，最后拔刀近身。
“看见那面红旗没？”熊廷弼指着百步外的旗杆，“那是后金的‘踩麦队’——三月他们敢来，就把这旗插在他们坟头！”士兵们齐声呐喊，声浪惊得雾都散了些。
校场另一侧，工匠们正围着两门佛郎机炮忙活。炮身锈迹斑斑，是从山海关“借”来的旧炮，熊廷弼让人清了炮管里的锈迹，又配了新铸的子炮，用的是朝鲜运来的铁料。“经略，这炮能打三里地了！”老工匠喊着，脸上沾着铁屑。
熊廷弼摸着炮身的锈，忽然想起上月皇帝派来的缇骑说的话：“陛下说，辽阳的甲胄，得让将士们敢往前冲。”他当时没懂，现在看着这些补了又补的甲、磨了又磨的刀，突然明白了——皇帝给的不是现成的甲胄，是让他能把破烂变成利器的底气。
雾彻底散了，阳光照在校场，甲片上的补丁、刀身上的划痕都亮了起来。这不是皇帝下令后那批崭新的札甲，却是熊廷弼用血汗攒出来的“家当”——带着辽东的土气，却透着能跟后金拼命的硬气。
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