泰安二年春三月，洛阳城外的洛水河畔，帝国大学格物院里正热闹非凡。
院子里摆满了各种稀奇古怪的玩意儿：有铜制的浑天仪模型，有木制的水力传动装置，还有几台正在“咔嗒咔嗒”运转的简易织机。最引人注目的是院子中央那个用木架支起来的大铜盆，盆里盛着清水，水上漂着一块木板，木板上放着一个奇怪的东西——形如勺子，勺柄指向正南，正缓缓转动着。
“动了！又动了！”一个穿着青色儒衫的年轻人兴奋地叫道，“王博士你看，这次它转得更稳了！”
被称为“王博士”的是个五十多岁的老者，头发花白，穿着洗得发白的深蓝色长衫，正趴在铜盆边，眼睛几乎贴到水面上。他叫王肃，是格物院的首席博士，专攻天文地理，也是改良司南这个项目的负责人。
“别吵别吵，”王肃头也不抬，“让老夫看看磁针的摆动幅度……嗯，比上次小了三分之一，有进步。”
旁边几个学生模样的年轻人围拢过来，个个脸上都带着兴奋的红晕。他们都是帝国大学格物院第一届的学生，能参与这样的项目，对他们来说是莫大的荣幸。
“可是王博士，”一个圆脸学生挠着头问，“咱们这样在水盆里试来试去，跟真正的司南有什么区别呢？不就是把勺子改成针吗？”
王肃这才直起身，拍了拍手上的灰尘，瞪了那学生一眼：“区别？区别大了！你可知军中和商队用的司南，有多大？”
他用手比划了一下：“这么大个铜盘，这么重的磁勺，携带不便不说，一到船上就晃得厉害，根本指不准方向。咱们现在做的这个——”他指着水盆里那个只有巴掌大小、中间固定着一根细针的圆盘，“轻便、小巧，而且通过水浮之法减少了晃动，这就是区别！”
“可水还是会晃啊，”另一个瘦高个学生弱弱地说，“真到了海上，风浪一大，这水盆不翻了？”
王肃捋着胡子笑了：“所以这只是第一步。老夫已经在想第二步了——不用水，用什么东西把磁针吊起来，既能自由转动，又不会被风吹跑。”
正说着，院门外忽然传来一阵喧哗声。几个穿着水师服饰的军官大步流星地走了进来，为首的是个四十来岁、皮肤黝黑的汉子，一看就是常年跑海的人。
“王博士！”那汉子声如洪钟，“您老上次说的那个‘新式司南’，弄出来没有？咱们海军可眼巴巴等着呢！”
王肃一见来人，脸上笑开了花：“周都尉来得正好！快来看看，咱们的‘浮针式指南仪’初样出来了！”
来人是海军都尉周泰——没错，正是当年东吴老将周泰的孙子。周家世代习武，到了周泰这一代却对航海产生了浓厚兴趣，凭着家世和自身能力，不到四十岁就成了海军中数一数二的将领。
周泰几步走到铜盆前，蹲下身仔细打量。他看得比那些学生还仔细，甚至还伸出手指轻轻碰了碰水面，看磁针的反应。
“王博士，”周泰抬起头，神色严肃，“这东西在陆地上好用，到了海上呢？您知道，咱们的战船在风浪里摇晃起来，角度能有这么大——”他用手比划了一个夸张的弧度，“这种水浮的，早就泼出去了。”
王肃连连点头：“周都尉说到点子上了。老夫也正为此发愁。不过……”他眼中闪过狡黠的光，“老夫最近读了些古籍，又做了些试验，倒有了新想法。走，进屋说。”
一行人进了王肃那间堆满书卷和杂物的屋子。墙上挂满了各种图纸，桌上、地上摆着大大小小的木制、铜制模型，连个落脚的地方都难找。
王肃从一堆书里翻出一个木匣，小心翼翼地打开。里面不是书，而是一个精巧的铜制圆盒，盒盖上镶着透明的水晶片。
“这是……”周泰眼睛一亮。
“这是老夫琢磨了三个月的‘悬针式指南仪’。”王肃得意地打开盒盖，只见盒内正中悬着一根细小的磁针，针尖涂成红色，在盒内微微颤动，“你看，磁针用细丝悬吊，盒内注了特制的油，既能润滑又能减震。盖上盖子密封，就不怕风吹雨淋了。”
周泰接过铜盒，小心翼翼地托在掌心，慢慢转动身体。只见那根红色磁针随着他的转动微微调整方向，但始终指向一个固定方位。
“妙啊！”周泰惊喜道，“王博士，您这是怎么想到的？”
王肃呵呵一笑：“说来惭愧，这主意不是老夫想出来的，是受一个学生的启发。那孩子老家是制秤的，说起他爷爷做秤时如何用细丝悬挂秤杆，保证平衡。老夫就想，既然秤杆能悬，磁针为何不能？”
他指着铜盒四周：“你看，这里刻了方位——子午卯酉对应北南东西，中间还有细分刻度。在海上，只要看着红针指向，对照刻度，就能知道航向。”
周泰捧着铜盒，激动得手都有些抖：“王博士，这东西能批量做吗？咱们海军现在用的还是老式司南，去年南下探索‘流珠群岛’时，遇到阴天就抓瞎，全凭老水手的经验。要是有这个……”
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