龙城工坊的核心实验区内，气氛凝重而炽热。一座半人高的、结构复杂的金属造物被固定在特制的架子上，其核心部位嵌着一块经过反复锤炼、掺杂了少许冰魄寒铁粉末的“炽火石”——这是墨桓根据“地火髓心”的线索，在龙城周边火山岩脉中找到的一种能储存高温的奇异矿石，勉强作为能源核心的替代品。
一根粗壮的铜管从核心延伸而出，指向远处一块覆盖着厚厚冰层、内部冻结着废弃铠甲的标靶。墨桓亲自调整着几个旋钮和杠杆，他的弟子们则紧张地记录着各种数据。
“能量回路稳定…核心温度持续升高…炽火石负载已达七成…”一名弟子声音发颤地汇报。
龙战站在稍远处，目光紧盯着那台粗糙的“原型一号”热能射线枪。这是集龙城目前最高工艺和龙战带来的超前理念的产物，成败在此一举。
“发射！”墨桓深吸一口气，猛地压下击发杆。
嗡——！
一道刺目的、略显发散的红光从铜管口喷射而出，瞬间跨越数十步的距离，轰击在厚重的冰层上！
“嗤——！”
剧烈的蒸汽升腾而起，伴随着冰块爆裂的脆响。红光持续了大约三息时间，然后骤然熄灭，铜管口冒出缕缕青烟，散发出焦糊味。而那块标靶处的冰层，被熔出了一个脸盆大小的深坑，内部的铠甲已然通红变形，甚至有小部分熔化成铁水。
实验区内一片寂静，随即爆发出压抑的欢呼！
“成功了！都督！我们成功了！”墨桓激动得老脸通红，几乎要手舞足蹈。尽管这“射线枪”射程短、持续时间低、且每次发射后都需要长时间冷却和重新充能（通过外部加热炽火石），但它确实实现了远程、持续的能量攻击，对冰层和金属的破坏力远超常规武器！
龙战走上前，仔细观察着熔毁的标靶和仍在冒着热气的枪管，心中也松了一口气。虽然这只是一个粗陋的原型，距离他想象中的能量武器还有巨大差距，但至少证明这条路是可行的！这将是应对北方那些冰霜怪物的又一张王牌。
“立刻根据此次试验数据，着手改进！目标是延长射程、增加持续时间和稳定性，并设法加快充能速度！”龙战下令，“同时，开始小批量生产这种原型机，优先装备北境要塞！”
就在龙城为热能射线枪的初步成功而振奋时，赵小乙带来了一个令人不安的消息。
“都督，我们安插在平卢的眼线确认，张启禄的心腹幕僚，半月前秘密接待过王瑾的信使。随后，平卢军就开始向与我龙城接壤的边境增兵，虽然动作隐蔽，但规模不小。另外，凉州那边，羌人部落对凉州边境的骚扰骤然加剧，凉州节度使连发三封求援信至朝廷，并再次向我们暗示，希望购买更多军械，甚至…请求我们直接出兵协助。”
龙战走到沙盘前，看着代表平卢、凉州和龙城的标记，眼神冰冷。王瑾的密信果然起了作用。张启禄这个老狐狸，是想趁火打劫，还是受了朝廷的暗中指使，想在龙城背后插上一刀？而凉州的乱局，究竟是羌人自发，还是有人背后煽动，意图将龙城拖入南面的泥潭？
“朝廷那边有什么反应？”龙战问。
“朝廷下旨，严令凉州节度使坚守待援，同时…要求我龙城‘念在同为朝廷藩镇，唇齿相依’，酌情给予凉州‘必要的支援’。”赵小乙语气带着讥讽。
“好一个‘必要的支援’。”龙战冷笑，“这是想让我们分散兵力，陷入凉州战场。如果我们不救，朝廷便可治我们一个坐视友邻被困、拥兵自重的罪名；如果我们去救，北境防御必然空虚，正中了某些人的下怀。”
“那我们…”
“回复凉州，龙城可再出售一批军械给他们，价格可以再议，但直接出兵，爱莫能助。至于朝廷的旨意，就说龙城北境告急，蛮族异动，兵力捉襟见肘，实在无力南顾。”龙战做出了决断。他不可能在这个时候分兵南下。
“那平卢那边…”
“加强边境警戒。张启禄若敢轻举妄动，就让他尝尝我们龙城火炮的滋味！”龙战语气森然。他现在手握热能射线枪这张新牌，虽然还不成熟，但底气足了不少。
然而，坏消息接踵而至。
北境加急军报再至：冰嚎谷口的寒雾不再满足于缓慢扩散，而是如同潮水般汹涌而出，覆盖范围已达边境线外二十里！雾气中，大量的霜狼氏族战士和苍狼王残部若隐若现，更有多达十数头的冰狼怪物在雾缘咆哮。最令人心惊的是，斥候拼死靠近侦察，回报在浓雾深处，看到了一个堪比小型山丘的、由无数寒冰与蓝光凝聚而成的巨大轮廓，仅仅是远远望见，就让人灵魂战栗！
“巨型冰霜构造体……”龙战想起了战略推演中的警示，没想到这么快就出现了。
与此同时，龙城内部也出现了不和谐的音符。几名早期投靠、但一直未被重用的旧官吏，突然开始在私下散布流言，说什么“龙城穷兵黩武，招惹北狄，引来大祸”，又说“都督重用寒门，苛待士人”，甚至隐隐将王瑾被软禁的责任归咎于龙战“不尊朝廷”。
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