“破碎阶梯”并非虚名。连绵的山脉如同被巨神用斧刃劈砍过，呈现出层层叠叠、近乎垂直的断层地貌。岩石呈现出诡异的暗紫色，表面布满蜂窝状的孔洞，其中隐隐有数据残渣如同萤火虫般明灭。这里的规则更加混乱，重力方向时常错乱，前一刻还脚踏实地，下一步可能就感觉要飘向侧面无形的“地面”。空气中弥漫着臭氧和金属锈蚀的混合气味，还夹杂着一丝……若有若无的、类似焚香的气息。
陈默的状态依旧糟糕。逻辑污染如同附骨之疽，盘踞在他的意识边缘，不断试图侵蚀他的核心认知。那张由众人意志编织的“认知之网”虽然暂时保住了他的存在，但也让他时刻处于一种精神上的“低烧”状态，思维时而清晰，时而模糊，【规则解析】的能力大打折扣，时灵时不灵。他大部分时间只能由苏瑜搀扶着前行，脸色苍白得吓人。
“印记的共鸣……变强了。”陈默虚弱地抬起手，指向山脉深处一个尤其陡峭、仿佛被一刀两断的峰峦，“就在……那道‘断刃崖’的后面。”
然而，通往断刃崖的路，被一道巨大的、深不见底的裂隙挡住了。裂隙下方是翻滚的、由纯粹错误代码和空间碎片构成的混沌乱流，散发出令人心悸的吸力。唯一的通道，是横跨裂隙的三条锈迹斑斑、摇摇欲坠的巨型金属管道，它们在紊乱的重力场中微微晃动，发出令人牙酸的摩擦声。
“这鬼地方……”王虎看着那危险的通道，咧了咧嘴。
就在他们准备评估如何通过时，一阵奇特的、仿佛无数人低语吟诵的声音，混杂着某种规律的、如同敲击金属的节奏，从裂隙对面传来。
紧接着，对面的管道出口处，出现了数十个身影。
他们并非魔物，也非系统造物。他们穿着统一的、由某种暗色金属片和粗糙布料缝合而成的长袍，脸上覆盖着雕刻有复杂几何图案的金属面具，只露出下方冷静甚至可以说是麻木的眼睛。他们的手中，持握着各种奇形怪状的武器——有的是锈蚀的钢筋磨尖而成，有的是嵌入了发光晶体的金属杖，有的干脆就是某种大型机械的残骸部件改造而来。
这些人的气息很奇特。他们身上有源初之血的波动，但并不强烈，更像是被某种方式“稀释”或“约束”过。更引人注目的是，他们周身缭绕着一层淡淡的、如同火焰般跃动却毫无温度的白光。这白光与系统的数据流格格不入，带着一种纯粹的“净化”与“排斥”意味。
为首的一人，身形高大，面具上的图案更加繁复，他手中的金属权杖顶端，镶嵌着一颗不断散发出柔和白光的晶体。他上前一步，隔着深渊，冰冷的目光扫过陈默等人，最终定格在状态异常的陈默身上，声音透过面具，带着金属的共振：
“污秽者，止步。此乃‘净火’圣地，不欢迎被系统深度标记的‘癌变体’。”
污秽者？癌变体？
回响战队众人一愣。他们还是第一次被其他幸存者如此称呼。
“我们不是系统的走狗！”张扬忍不住反驳，“我们跟它干过不止一次了！”
那首领不为所动，权杖上的白光微微闪烁：“尔等身上，系统规则的烙印清晰可辨，尤其是他——”他指向陈默，“已被‘逻辑之垢’深度侵蚀，灵魂正在凋亡。若非‘净火’护佑，尔等早已被这破碎之地的规则乱流撕碎。”
陈默心中一动。对方能看出他身上的逻辑污染，而且似乎有办法在这混乱规则中生存，甚至……他们将这种混乱视为一种“护佑”？
“我们没有恶意，”苏瑜上前一步，声音清晰而平和，“我们只是在寻找某样东西，它就在断刃崖之后。那样东西，或许能帮助我们所有人对抗系统。”
“对抗系统？”首领发出一声短促而冰冷的笑，仿佛听到了最荒谬的笑话，“无知者无畏。系统乃天道之规，妄图对抗，唯有自取灭亡。我‘净火教团’在此，非为反抗，而是为了‘净化’与‘超脱’。”
净火教团？超脱？
李斯文推了推眼镜，低声道：“听起来像是一个基于源初之力，但走上了完全不同路线的幸存者组织。他们似乎发展出了一种……应对系统规则的技术或者信仰。”
“我们要过去。”陈默强撑着站直身体，目光直视那首领，“那样东西，我们必须拿到。”
首领沉默了片刻，面具后的目光似乎在审视着陈默那摇摇欲坠却又异常坚定的意志。他缓缓抬起权杖：“欲过此路，需经‘净火’试炼。证明尔等并非无可救药的‘癌变体’，证明尔等的意志，尚存一丝可被‘净化’的可能。”
他权杖一挥，身后那些教团成员同时举起了手中的武器或法器，他们周身的白色“净火”骤然升腾，彼此连接，在裂隙上空形成了一片覆盖三条管道的、燃烧着的白色光域！
“踏过‘净火之路’，若能保持本心不灭，便可抵达彼岸。若心神失守，或被系统烙印过深……便会在净火中化为虚无的数据残渣。”首领的声音不带任何感情，“此乃唯一通路。”
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