慈宁宫正殿，今日被浓郁的檀香与肃穆的金光填满。数十盏纯金打造的莲花灯高悬于描金绘彩的藻井之下，灯芯摇曳，将整座殿堂映照得亮如白昼，却透着一股难以言喻的冰冷。巨大的鎏金佛像端坐殿首，低垂的眼睑仿佛悲悯地俯视着下方衣冠济济的宗室亲贵、文武重臣。空气里弥漫着沉水香、龙涎香以及无数名贵香料混合的浓重气味，沉甸甸地压在每个人的心头，将这场为太后贺寿的“千秋宴”烘托得愈发庄重，也愈发压抑。
太后苏氏端坐于铺着明黄锦褥的紫檀凤座之上，一身正紫色缂丝金凤袍，头戴赤金累丝嵌东珠九凤冠，珠光宝气，仪态端方。保养得宜的脸上挂着恰到好处的雍容浅笑，只是那笑意未曾真正抵达眼底，眼尾那道细长如刀刻的疤痕在明亮的灯光下，愈发显得阴鸷深沉。她手中缓缓捻动着一串油润的紫檀佛珠，目光看似平和地扫视着下方恭谨行礼的众人，最终，如同淬了冰的针，若有似无地落在殿中靠前位置、那个一身水碧色宫装的纤影上。
沈娇娇今日倒是难得的“安分”。她规规矩矩地随着众妃嫔命妇行礼贺寿，垂首敛目，姿态恭顺。水碧色的软烟罗宫装在满殿金碧辉煌中显得格外素净清新，如同万紫千红中探出的一支新荷。只是那低垂的眼睫下，一丝极淡的警惕如同冰层下的暗流，无声涌动。她能清晰地感受到那道来自凤座的、带着审视与恶意的目光，如同跗骨之蛆。
冗长的贺寿仪式终于接近尾声。司礼监太监尖细的嗓音拖着长调：“诸妃嫔、命妇——进献寿礼——”
早已等候多时的妃嫔命妇们，如同演练过千百遍，按着品级高低，流水般上前，将手中捧着的、或大或小的锦盒、玉盘恭敬地献于丹陛之下。一时间，奇珍异宝的光芒几乎要盖过殿顶的莲灯：拳头大小的夜明珠、通体无暇的羊脂玉观音、整块翡翠雕琢的福禄寿三星、金丝楠木嵌百宝的万寿屏风……每一件都价值连城，每一件都代表着进献者背后的势力与讨好。
王贵妃献上了一尊三尺高的红珊瑚树，枝杈虬结，色泽如血，在灯光下流转着妖异的光华，引得众人一片低低的惊叹。她退下时，眼波流转，带着一丝得意与挑衅，飞快地扫过沈娇娇。
终于，轮到了宸妃沈娇娇。
殿内瞬间安静了几分。无数道目光，带着毫不掩饰的探究、好奇、幸灾乐祸，聚焦在她身上。这位以“作”闻名、却又深得帝心的宠妃，在太后寿辰这等大典上，会献上何等“惊世骇俗”之物？
沈娇娇莲步轻移，袅袅娜娜地走到丹陛之下。她身后，彩蝶双手捧着一个尺许见方的紫檀木匣，匣盖紧闭，看不出端倪。
“臣妾宸妃沈氏，恭贺太后娘娘千秋圣寿，松鹤长春。” 沈娇娇的声音清越娇脆，在寂静的大殿里格外清晰。她盈盈下拜，姿态无可挑剔。
太后捻动佛珠的手指几不可察地顿了一下，脸上雍容的笑意加深了些许，眼底深处的冰寒却更浓：“宸妃有心了。不知是何等稀罕物，哀家倒要开开眼。”
沈娇娇起身，示意彩蝶上前。彩蝶小心翼翼地将紫檀木匣放在丹陛前的金丝楠木条案上，动作带着一丝不易察觉的僵硬。
所有人的目光都聚焦在那方木匣上。
沈娇娇伸出纤纤玉指，轻轻拨开匣盖的鎏金搭扣。
匣盖缓缓开启。
没有想象中的珠光宝气，只有一片柔和温润的、如同月华般的光晕流淌而出！
匣内，静静躺着一盏莲花灯。
这灯并非金银珠宝所制，通体竟是由一整块温润无瑕的白玉雕琢而成！玉质细腻如脂，莹白通透，不见一丝杂色。灯体被精妙地镂空雕琢成一朵含苞待放的莲花形态，花瓣层层叠叠，薄如蝉翼，脉络清晰可见，栩栩如生。莲心处并非寻常灯盏的灯芯，而是镶嵌着一颗鸽卵大小的、散发着柔和乳白光晕的夜明珠！珠光透过莹白的玉质花瓣，散发出一种圣洁、空灵、不染尘埃的光晕，将周围的金碧辉煌都衬得有些俗艳。
“白玉佛莲灯？” 殿内响起几声压抑不住的轻呼。这灯不仅材质名贵，雕工更是登峰造极，更重要的是，它所蕴含的“佛前青莲，圣洁光明”的寓意，在太后崇佛的当下，简直是再完美不过的寿礼！
连太后眼底都掠过一丝不易察觉的讶异，随即被更深的玩味取代。她捻动佛珠的速度似乎快了一分。
沈娇娇脸上带着恰到好处的恭敬与虔诚，声音清越：“此灯以昆仑山巅万年寒玉为体，西域高僧开光诵经九九八十一日，取‘青莲托日，佛光普照’之意。灯油更是采自雪域圣湖之畔的千年雪莲籽，配以九九八十一味佛前香灰秘制而成，点燃后清香净心，可祛百秽，佑太后娘娘福泽绵长，佛光护体。”
她一边说着，一边从彩蝶手中接过一个同样由白玉雕琢、小巧玲珑的油壶。壶嘴细长，她姿态优雅地将壶中那近乎无色透明、带着一股奇异冷香的灯油，缓缓注入白玉莲灯底部隐藏的储油小盏之中。
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