月过中天时，青竹村的晒谷场仍飘着肉香。
小桃捧着空碗追着几个孩子跑，林秀娘的红绸子还搭在老槐树上，被夜风吹得簌簌响。
忽然，村口传来铜锣“哐当”一声——这不是年节的喜锣，倒像是敲在人脊梁骨上的闷响。
“县太爷的人来了！”守夜的二柱扯着嗓子喊，声音里带着颤。
晒谷场的灯火霎时晃了晃。
老吴头正往陶坛里装剩肉，手一抖，油星子溅在青布裤上：“快！摆香案！”他扯着衣襟擦手，转身就往村口跑，草鞋在青石板上磨出火星子。
苏惜棠站在廊下，月光漏过葡萄架，在她脸上割出半片阴影。
五六个差役的身影从树影里钻出来，为首的师爷穿着酱色直裰，腰间挂着铜鱼符，手里捧着块红绸裹着的木牌——说是“嘉奖令”，红绸却泛着油光，边角还沾着草屑。
“青竹村忠义可嘉！”师爷扯着公鸭嗓，目光扫过围过来的村民，停在苏惜棠脸上时顿了顿，又笑出满脸褶子，“县尊特赐米十石、布百匹，以示褒奖。”
两个差役掀开板车篷布，五袋米“咚”地砸在地上。
苏惜棠盯着袋口——封印的朱砂歪歪扭扭，像被指甲抠过似的；米粒从破口处漏出来，黄中泛灰，有几粒还沾着黑霉点。
她蹲下身，指尖捻起一粒，放在鼻下轻嗅——不是新米的清甜，是陈仓里沤了三年的腐味，混着老鼠尿的臊气。
“好米！好米！”老吴头搓着手，就要去接红绸。
苏惜棠伸手拦住他，朝小桃使了个眼色。
小桃立刻挤到米袋旁，装作捡米粒，偷偷捏了一撮塞进水袖。
等师爷的目光转开，她猫腰溜进后院，掀起苏惜棠腰间的玉佩——灵田空间里，月光正漫过新抽的金纹稻。
小桃把米往黑土里一撒，转身跑了。
后半夜，苏惜棠摸黑进了空间。
月光下，那撮米刚冒出芽尖就蔫了，根须像被火烧过似的焦黑。
她捏着稻苗的手紧了紧，嘴角勾起冷笑——县太爷这是要喂他们吃“感恩米”，等吃出病来，再扣个“暴民”的帽子？
“棠棠？”关凌飞披着外衣进来，手里还攥着半块没吃完的糖糕，“村民说明早要给咱们挂红，我把铁鬃犬拴在院门口了，它老盯着米袋打转。”
“明早有戏看。”苏惜棠把焦黑的稻苗递给他，“你说，要是把这米摊在晒谷场，让老苏头闻闻，他能骂出几里地？”
关凌飞低头看了眼，喉结动了动：“我去把铁柱喊起来，明早抬米。”
日头刚爬上东山，晒谷场就围满了人。
关铁柱挽着袖子，“咔嚓”划开米袋，霉味“轰”地散开来。
几个小媳妇捂住鼻子往后退，苏老根拄着拐挤到最前面，抓起一把米凑到眼前：“这是仓底的‘鬼粮’！我给前庄富户看仓时见过，沤得连虫都不吃！”他把米往地上一摔，拐杖敲得青石板咚咚响，“县太爷的恩，是要咱们吃了烂肚子？”
“还有呢！”林秀娘突然拔高声音，手指颤巍巍指着人群里的赵金花，“昨夜里我去河边洗锅，看见师爷塞给她五两银子，让她说‘米好得很’！”
赵金花的脸瞬间白得像张纸，她缩着脖子往家跑，门槛都被她踢翻了。
人群里炸开一片骂声，有汉子抄起扁担要砸米袋，被苏惜棠抬手拦住。
“别急。”她从怀里掏出块木牌，上面用黑炭写着斗大的字：“青竹村百姓，愿以三千石官粮为证，求巡按大人亲临查验仓储。”木牌往地上一立，她又朝赵铁匠点头：“把那袋灵米也挂上去。”
赵铁匠早备好了铁架，一袋霉米，一袋金澄澄的灵米，在日头下晃得人眼晕。
苏惜棠拍了拍小石头的头：“去官道旁守着，见着商队就喊两嗓子，说青竹村的‘嘉奖米’在这儿摆着呢。”
小石头应了声，抓着木牌就往村口跑，一路喊得山响：“来看县太爷的恩米！霉的和金的，任你挑！”
日头偏西时，关凌飞摸了摸铁鬃犬的耳朵：“我去县道驿站看看，巡按的文书该到了。”铁鬃犬低低呜咽一声，甩着尾巴跟在他身后。
驿站的木栅栏后飘着焦味。
关凌飞脚步顿住——两个驿卒正蹲在草堆旁，往火盆里塞文书。
最上面一张被风掀起角，他瞥见“青竹村”“官粮”几个字，喉结猛地一紧。
铁鬃犬的毛发刷地竖起来，喉咙里滚出低吼。
关凌飞的手在腰间摸了摸，摸到那柄磨得发亮的短刀。
铁鬃犬的低吼像根细针，扎得他后颈发紧——这驿站他上月才来过，给县太爷送过猎到的野鹿，当时驿卒还笑着递过热茶，此刻草堆里的火盆却烧得噼啪响，火星子蹦到栅栏上，烤焦了半片榆树皮。
“住手！”他大喝一声，铁鬃犬已经窜了出去，前爪按在火盆边，尾巴绷成直线。
两个驿卒吓了一跳，其中个瘦子手一松，半叠文书“哗啦”掉在地上。
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