痕师学堂的晨课总伴着清脆的读书声。阿无站在窗前，看着阿石蹲在院子里，手把手教孩子们画护林符的基础纹路——淡银的痕力在孩子们指尖闪烁，有的歪歪扭扭像小虫子，有的却已初具雏形。诺坐在学堂里，用平衡之诺变出的光蝶正绕着竹简飞舞，引着孩子们认读“共生”“平衡”的古痕字。
“阿无哥哥！你看我画的！”一个扎着羊角辫的小女孩举着符纸跑过来，上面的护林纹虽不规整，却透着鲜活的痕力。阿无蹲下身，指尖的共生痕轻轻一点，符纸瞬间亮起淡银光：“画得很好，记住护林纹要像藤蔓一样，带着守护草木的心意去画，力才会活。”
刚说完，院外突然传来马蹄声，夹杂着苍梧镇村民的惊呼。阿无起身望去，只见三匹骏马踏着烟尘奔来，马上的人穿着缀满兽牙的深色斗篷，斗篷边缘绣着陌生的古痕纹，腰间的弯刀泛着冷光——不是苍梧镇或古痕村的人。为首者勒住缰绳，翻身下马，动作利落，目光扫过学堂的瞬间，落在阿无胸前的新核心上。
“您是共生者阿无？”为首者声音洪亮，摘下斗篷帽，露出一张饱经风霜的脸，额角有一道淡疤，“我是黑岩部落的使者石烈，来自痕界西陲。我们部落感应到初痕之源的力量，特来求援。”他身后的两人也跟着下马，捧着一个包裹严密的木盒，神情凝重。
阿无将石烈三人让进学堂，诺给他们倒上热茶，阿石则把孩子们带回后院练习，临走前不忘将探痕符贴在学堂门框上——这是他新学的警戒手法。石烈喝了口热茶，搓了搓冻得发红的手，打开木盒：里面铺着黑色兽皮，兽皮上放着一块巴掌大的岩石，岩石表面爬着蛛网状的灰黑痕纹，正微微蠕动。
“这是影痕。”石烈的声音沉了下来，“三个月前，西陲的黑风谷突然出现这种痕力，它没有实体，像影子一样附在物体上，能吞噬生灵的痕力，还会模仿被吞噬者的形态。我们部落的痕师试着净化它，却反被它寄生，变成了没有意识的‘影奴’。”
诺的指尖泛起淡金光，言痕轻轻触碰岩石，脸色骤变：“这种痕力很诡异，既不是异痕也不是冰蚀痕，它的波动里没有失衡的狂躁，反而带着一种‘掠夺’的本能。我的平衡之诺无法中和它，只能暂时挡住它的扩散。”
阿无将新核心凑近岩石，核心的半银半金光晕笼罩住影痕。灰黑痕纹像是遇到克星，快速缩回岩石内部，却没有消失，只是暂时蛰伏。“它在害怕初痕的力量，但没有被净化。”阿无皱起眉，战痕戒突然微微发烫，古代痕师的残念竟罕见地再次浮现——这次只是零碎的画面：黑风谷的裂谷深处，有一团巨大的灰黑影子，周围缠绕着无数影痕。
“残念在示警。”阿无握紧核心，“影痕的源头在黑风谷，而且它的力量正在快速壮大。如果放任不管，用不了多久就会蔓延到整个痕界，甚至可能污染初痕之源。”石烈猛地站起身，拳头发紧：“我们部落的老族长说，只有激活初痕之源的共生者，才能彻底解决影痕。求您跟我们去西陲，救救我们的族人！”
学堂外传来阿石的呼喊，他带着木村长和李伯匆匆赶来。木村长看过影痕岩石，脸色凝重：“古痕村的古籍里提过‘影蚀之祸’，说是痕界诞生之初就存在的暗面力量，靠掠夺为生，当年是初代共生者用初痕之力将它封印在黑风谷，看来是封印松动了。”
“封印松动的原因是什么？”诺追问。木村长叹了口气：“古籍没写，但我猜和初痕之源的激活有关。初痕之力唤醒了痕界的生机，也惊动了被封印的影痕。”他看向阿无三人，“西陲之行凶险万分，但影痕一日不除，痕界就一日不得安宁。”
当晚，学堂里的灯亮到深夜。阿无摊开痕界地图，黑风谷的位置用红笔标注在西陲，距离苍梧镇有十几天的路程，沿途要经过戈壁、黑森林，都是影痕容易滋生的地方。诺将溯痕符和新画的平衡符放在桌上：“我已经加固了平衡符，能抵御影痕的掠夺；阿石的护林阵可以用来布置临时防线，我们的准备很充分。”
阿石抱着装满护林符和草药的背包跑进来，脸上满是兴奋：“王婶给我们做了够吃半个月的肉干和麦糕，李伯帮我改造了护林阵的画法，现在的阵能同时防影痕和野兽！”他突然压低声音，“我还偷偷把阿豆送的冰晶带上了，它有初痕之力，说不定能派上用场。”
阿无看着两个伙伴，心里满是暖意。他将新核心放在地图中央，核心的光映亮了黑风谷的标注：“影痕靠掠夺为生，本质是‘无源之力’，初痕之源的力量能克制它，但要彻底封印，需要找到初代共生者留下的封印阵。石烈说黑风谷深处有座‘封影台’，我们的目标就是那里。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，三人就和石烈一行踏上了西去的路。苍梧镇的村民们都来送行，孩子们举着自己画的符纸，大声喊着“英雄加油”；李伯将一把淬过共生纹的匕首递给阿无：“这刀能斩影痕，遇到危险别手软；”王婶红着眼眶，往阿石背包里塞了最后一包麦糕：“照顾好自己，也看好你阿无哥哥和诺姐姐。”
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