寒鸦岭侦查任务的余波尚未散尽，三支队伍带着不同程度的损伤与沉甸甸的情报返回砺剑谷。甲队因沈砚临危不乱的指挥与果断撤退，虽历经惊险却无一人重伤，是损失最小的队伍。更重要的是，他们带回了 “尸傀疑似被人为催化”“矿洞深处存在阴煞源头” 的关键情报，这份情报让厉北辰的面色愈发凝重，也让甲队在三队中显得格外突出。
阴九归来后，愈发沉默寡言，仿佛将自己彻底封闭在壳中。他不再刻意观察沈砚，却总在无人注意的间隙，用眼角余光悄悄瞥向沈砚的方向，那目光深处，除了此前的审视，又多了几分难以掩饰的忌惮。沈砚留在窄道口冰棱上的那丝星衍印记，在他撤离时已借着阴煞之气的流动悄然消散，未留下任何可供追查的痕迹，恰如一场无迹可寻的巧合 —— 这让阴九心中的疑云愈发浓重，却又找不到任何反驳的证据，只能将不安深深压在心底。
厉北辰汇总了三队情报，在演武场上对所有预备成员沉声宣布：“寒鸦岭的情况，比我们预想的更为复杂。尸傀数量异常，行为模式也与自然生成的冰煞尸傀截然不同，背后必然有人操控。此事已超出预备队的处理范围，我会立刻上报堂内，派遣正式战队前往彻查。尔等集训到此为止，三日后进行最终考核，决定去留！”
最终考核的内容很快公布：模拟突袭一处被 “冰原蛮族” 占据的小型冰岩据点，由百战堂执事扮演蛮族首领与骨干，考验众人的综合实战能力、战术配合与临场应变。这三日的休整时间，成了众人最后的准备契机。
沈砚并未有丝毫松懈，他利用这短暂的时间，有条不紊地做了三件事。
第一件，便是进一步探查阴九的底细。他通过石猛和韩月，不动声色地从侧面搜集信息。石猛以 “切磋用毒技巧” 为名，多次找到阴九，旁敲侧击地询问他的出身与过往。阴九依旧自称是北域一小型散修家族的子弟，家族遭冰狼妖袭击覆灭，只剩他一人投奔玄天剑宗，言语间滴水不漏，甚至还能说出几个北域散修圈子里的冷门典故，看似毫无破绽。
韩月则以 “交换冰系法术心得” 为由与阴九搭话，她心思细腻，留意到阴九使用的毒术虽带着北域特色，却隐隐掺杂着几分南疆蛊术的痕迹；更重要的是，她发现阴九每晚都会独自前往砺剑谷边缘的冰林，停留约莫一炷香时间后返回，期间会有极其微弱的灵力波动，像是在传递信息，却又找不到任何传讯玉简的痕迹。
第二件，是深入研究寒鸦岭的地图与任务简报。沈砚将自己对矿洞阴煞源头的模糊感知，与地图上的地脉走向相对照，试图推演其具体位置与性质。养魂玉中的叶轻眉也根据司命府的行事风格，给出了三种可能性：“其一，是天然阴煞地脉被人为改造，布下了‘聚阴转煞阵’，专门催化尸傀；其二，冰窟深处可能封印着某种古老邪物，司命府在暗中引导其力量外泄，污染周遭生灵；其三，也是最危险的一种 —— 这里可能是一处实验性的‘命轨污染’节点，类似西漠对沙妖的改造，但对象换成了阴煞与尸骸，目的或许是制造可控的‘阴煞战力’。”
“无论是哪种，司命府在此投入如此多精力，所图必然不小。” 叶轻眉的神念带着明显的警示，“你破坏了阴九的试探，他背后的人很可能会加快动作，或是改变策略。你必须尽快拿到参与正式调查的资格，才能跟上他们的节奏。”
“我明白。” 沈砚点头，心中已有了计较 —— 通过最终考核，成为百战堂正式成员，是踏入核心的第一步。
第三件，是帮助冷凝霜进一步磨合冰心匕。这柄仓促炼制的短刃与冰莲剑意的契合度远超预期，但冷凝霜在实战中仍有几分生疏。沈砚陪她在砺剑谷的模拟冰原中演练，指点她如何利用匕首的锋锐与冰属性增幅，将剑意的 “净化” 特质发挥到极致。“你的冰莲剑意本就蕴含生机，对付阴煞之物时，无需追求斩杀，可将剑意顺着匕首注入敌人体内，从内部净化阴煞。” 沈砚示范着出手，指尖星力与冷凝霜的剑意共鸣，“就像这样，以点破面，精准打击核心。”
三日期满，最终考核在砺剑谷深处一处模拟的冰岩城堡展开。这座城堡由玄冰与黑铁岩构筑而成，城墙高耸，布满了可供防御的箭楼与暗堡，执事们扮演的 “冰原蛮族” 不仅实力强劲，还擅长布设陷阱与协同作战。
考核开始，甲队在沈砚的战术调度下，并未急于强攻。他先让韩月释放冰雾遮蔽视线，派阴九（此时仍在同一队参与考核）潜入城堡外围探查陷阱与兵力分布，再让石猛等体修在正面佯攻，吸引主力注意力，自己则与冷凝霜带领其余队员，从城堡侧面一处防御薄弱的冰缝潜入。
潜入过程中，他们遭遇了蛮族暗哨的突袭。冷凝霜手持冰心匕，冰莲剑意瞬间展开，半透明的花瓣形成防护域，将暗哨的毒箭挡在体外，同时匕首划出一道冰蓝弧线，精准点在暗哨的手腕，剑意注入，暗哨体内的阴寒灵力瞬间被净化，动作僵硬，被后续队员轻松制服。
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