朔方城的城墙在身后巍然矗立，将狼跳峡的血腥与惨烈暂时隔绝。然而，那场遭遇战留下的印记，却并未随着归营而消散，反而如同无形的烙印，深深刻入了每一个幸存新兵的骨血里。
宋青所在的什队，带着劫后余生的疲惫与失去同伴的悲恸，回到了那间熟悉的、充斥着汗味与尘土气息的营房。气氛沉闷得如同暴雨前的铅云。王虎肩头的伤口被军医重新处理过，包裹得严严实实，他靠在通铺上，闭着眼，眉头紧锁，不再像以往那样骂骂咧咧，只是偶尔从牙缝里漏出一两声压抑的闷哼。那场断后的血战，显然也磨去了他几分表面的躁烈。
楚凌风则依旧是那副生人勿近的模样，沉默地处理着自己手臂上并不算严重的划伤，动作利落而专注。只是，当他偶尔抬眼，目光扫过营房内或因伤痛呻吟、或因恐惧而面色苍白的同袍时，那冰冷的眼底深处，似乎也掠过一丝极淡的、难以察觉的波澜。他的目光，曾有一次与悄然观察的宋青对上，没有审视，没有怀疑，也没有亲近，只是一种近乎漠然的平静，仿佛狼跳峡中那次下意识的援手，只是危机关头无关紧要的本能。
宋青蜷缩在自己的铺位上，低垂着头，看似与周围沉浸在悲伤与疲惫中的新兵无异。唯有她自己知道，胸腔里那颗心，正以一种不同于往常的、沉重而坚硬的节奏跳动着。亲身经历战场的残酷，目睹生命的脆弱消逝，以及最后时刻那不得不做出的、牺牲部分人以换取另一部分人生机的抉择……这些都如同重锤，反复敲打着她过去十六年构筑起的认知世界。侯府的锦绣，京城的繁华，在此刻看来，遥远得如同隔世。这里，只有冰冷的武器，严酷的纪律，以及赤裸裸的生存法则。
她轻轻握了握怀中那方素帕，断发的冰冷触感让她纷乱的心绪稍稍沉淀。这条路，是她自己选的。淬火，才刚刚开始。
短暂的休整并未持续太久。新兵营，这座庞大的战争机器，不会因少数人的伤亡而停止运转。翌日清晨，那如同催命符般的尖锐哨声，再次撕裂了黎明的寂静。
“全体集合！校场点卯！迟到者，鞭刑二十！”什长粗哑的吼声在营房外响起，带着不容置疑的铁血。
没有人敢怠慢。即便是身上带伤的王虎，也咬着牙，在同伴的搀扶下，挣扎着起身。宋青迅速套上那身沾染着昨日尘土与暗红血渍的兵服，将所有的情绪死死压在心底，如同最普通的士兵一样，汇入向外涌动的人流。
校场之上，百夫长张奎背负双手，如同一尊风蚀不动的铁塔，矗立在点将台上。他的目光比以往更加冰冷，缓缓扫过下方明显减员、且大多带伤的新兵队伍，那眼神，仿佛不是在看着一群活生生的人，而是在检阅一批亟待打磨的兵器。
“狼跳峡的事情，老子听说了。”张奎的声音不高，却带着金石摩擦般的质感，清晰地传入每个人耳中，“死了人，伤了人，心里憋屈，老子知道！”
他话锋陡然一转，语气变得更加凌厉：“但这就是边关！这就是你们穿上这身皮，端起这杆枪，就该承受的！眼泪和害怕，换不回死去的兄弟，也挡不住北狄人的刀箭！要想活着，要想给死去的兄弟报仇，就把你们那点没用的悲伤和恐惧，都给老子变成力气！变成本事！”
“从今天起，新兵营正式进入‘淬火期’！训练量加倍！要求加倍！谁要是撑不住，现在就给老子滚蛋！留下的，就做好脱胎换骨，不，是扒皮抽筋的准备！”
没有哀悼，没有抚慰，只有更加赤裸裸的鞭策与压榨。这就是军营，情感是奢侈品，唯有实力和纪律，才是生存的基石。
“淬火期”的第一项，便是基础的不能再基础，却也是最折磨人的——站军姿。
烈日毫无遮拦地悬在头顶，炙烤着校场龟裂的土地。新兵们按照要求，如同一根根木桩，被钉在原地。抬头，挺胸，收腹，目光平视前方，双手紧贴裤缝，全身的肌肉都必须保持在一种极致的、违反人体舒适本能的状态。
时间一点点流逝。汗水如同小溪，从额角、鬓边滚落，迷蒙了双眼，浸透了衣衫，又在干燥滚烫的空气中迅速蒸发，留下一层白花花的盐渍。阳光毒辣，刺得人皮肤生疼，裸露在外的脖颈和手背，很快就被晒得通红。
对于宋青而言，这无疑是巨大的考验。她的体力本就逊于男子，连日奔波和昨日激战的疲惫尚未完全恢复，此刻更是如同雪上加霜。小腿的肌肉开始不受控制地颤抖，腰背传来阵阵酸麻，仿佛有无数细小的针在不停地扎刺。喉咙干得冒火，每一次呼吸都带着灼热的气息。
她能感觉到，周围不断有人因为支撑不住而摇晃、瘫倒，随即招来教官毫不留情的鞭子和厉声呵斥。王虎因为肩伤，身体无法完全挺直，额头上冷汗涔涔，但他死死咬着牙，硬是凭借一股蛮悍的毅力支撑着，不肯倒下。楚凌风则站得如同他这个人一般，冷硬而稳定，仿佛周遭的酷热与疲惫与他无关，只有那微微抿紧的唇线，泄露出一丝他同样在承受着极限的压力。
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