安萨斯领的冬天比帝都圣埃洛斯堡更早入夜。
黄昏时分，公爵府邸的窗棂便已结满霜花，庭院里的黑松被北风压弯了枝桠，发出细碎而坚韧的咯吱声。
仆人们悄无声息地穿行在长廊中，为即将开始的晚宴做最后的准备。
银器在烛火下泛着冷光，水晶杯折射出破碎的虹彩，每一样陈设都恰到好处——既不过分铺张，又不失公爵府应有的体面。
这是卡罗琳回到安萨斯后举办的第三场宴会，也是目前规模最大的一场。
她从更衣室走出时，艾莎已经在门外等候。
这位拉米亚女仆长兼忠诚护卫今日换了一身月白色的礼服长裙——卡罗琳要求的，说这样的场合不能总穿着皮甲，会显得太有攻击性。
艾莎耸耸肩膀，但也算接受了，但腰间依旧配着那柄细剑，剑柄藏在她垂落的发丝与裙褶之间，随时可以出鞘。
“怎么样？”
卡罗琳在她面前转了个身，裙摆如深红的浪潮般扬起又落下。
这是一袭酒红色的丝绒长裙，领口与袖缘绣着暗金色的藤蔓纹样，腰线收得极高，将她的身姿衬得愈发挺拔。
血族圣器的冠冕坠在她胸口，随着动作轻轻晃动，流转着若有若无的华光。
艾莎认真端详了片刻，答非所问：“剑藏在哪里？”
卡罗琳笑了，眼尾弯起一个狡黠的弧度。
她掀起裙摆，露出绑在大腿外侧的窄而薄的秘银短刃。
刀鞘上刻着细密的防探测符文，紧贴肌肤，几乎与体温融为一体。
“以防万一。”
她说。
艾莎点了点头，没有过多评价，越是这种时候，她的话就越少。
她伸出手，替卡罗琳将鬓边一缕碎发拢到耳后。
动作很轻，指尖几乎没触到皮肤。
卡罗琳侧过头，在她的掌心短暂地贴了一下，像猫科动物蹭过主人的手背。
“走吧。”红发的少女直起身，脸上的柔软在转身的瞬间收敛干净，“今晚会有很多人来。”
她没说错。
公爵府的主宴会厅今夜灯火通明，长廊两侧燃尽了整整两百支蜂蜡蜡烛。
从领地下辖各郡赶来的贵族、富商、地方士绅鱼贯而入，衣香鬓影间，交织着试探的目光和心照不宣的微笑。
仆人们托着银盘穿梭其间，琥珀色的酒液在水晶杯中轻轻晃动。
卡罗琳站在主厅侧方的拱廊阴影里，端着半杯几乎没动过的红酒，冷眼旁观。
“这位就是……二小姐？”
一个略显谄媚的声音从侧方响起。
卡罗琳循声望去，是个穿着簇新天鹅绒外套的中年男人，面生，徽章却认得——一个北安萨斯三等子爵的家臣，其主君是出了名的见风使舵。
“正是。”
卡罗琳微微颔首，礼节周全，却并不主动报出自己的名讳。
她在等对方亮出意图。
果不其然，那人向前小半步，压低声音：
“子爵大人命在下转达，往年有些……不愉快的误会，皆因受大贵族蒙蔽，并非本意。大人愿以三千金狮助二小姐修缮领地道路，以表诚意。”
三千金狮，对子爵来说不算多，但也绝不少。
更重要的是，这是第一个主动“投诚”的北安萨斯老牌家族。
卡罗琳垂眸，酒杯在指尖缓缓转动。烛光透过酒液映在她脸上，投下浅淡的红影。
“子爵大人有心了。”
她抬起眼，唇边的笑意温和得体，“只是修缮道路是长久之事，后续养护更需费心。不如这样——领地铁匠工会正缺一批优质铁矿石，听闻子爵领地上矿山丰饶，若能以长期合约供应，对双方都是美事。”
她没提那三千金盾，却抛出了一条更长远的利益链。
那家臣眼神闪动，片刻后躬身：
“在下这就转达。”
他退下后，艾莎从阴影中走出，低声问：
“收？”
“收。”
卡罗琳将酒杯搁在路过仆从的托盘上，声音轻得像叹息，“为什么不收？从前他们拿我当可以随意踩踏的野草，如今愿意坐下来谈价码，那就是进步。”
她顿了顿，嘴角勾起一个没有温度的弧度：
“至于这份‘诚意’里掺了多少虚情假意……慢慢挤就是了。”
宴会进行到一半时，厅内的气氛已悄然变化。
起初，那些保守派的死硬分子还聚在东侧长桌旁，刻意压低声音交谈，偶尔投来几道阴沉的目光。
但随着夜渐深，不断有小贵族“不慎”路过卡罗琳所在的位置，“恰巧”与她攀谈几句，又“顺理成章”地在她的引荐下与其他宾客交换了名片。
东侧长桌的人越来越少，沉默越来越重。
直至一位须发皆白的老伯爵，在众人的注视下，拄着拐杖缓缓走到卡罗琳面前。
全场霎时安静。
老人是安萨斯领硕果仅存的旧时代遗老，曾与卡罗琳的祖父同朝共事，资历之深，连公爵伊卡洛斯都要礼让三分。
过往十年，他从未正眼看过这位“血统不纯”的二小姐，甚至在两年前的领地议会上，亲口投过剥夺卡罗琳继承权的赞成票。
此刻，他站在那里，浑浊的眼球缓慢地扫过卡罗琳的脸。
“勇者阁下，”他开口，声音沙哑如砂纸，“……当真下注于你？”
这话问得直接，近乎无礼。
周围响起压抑的抽气声。
卡罗琳没有动怒。
因为她本就不需要多言。
老伯爵凝视许久，拐杖重重杵地，发出一声沉闷的叹息。
“……老了，眼睛不中用了。”
他低声说，转身，蹒跚地走回自己的席位。
没有道歉，没有投诚。
但所有人都知道，这意味着什么。
宴会将尽时，卡罗琳在侧厅遇见了萨卡斯。
她的同父异母兄长，安萨斯领法理上的第一继承人，正独自坐在窗边的天鹅绒沙发里，借着走廊透来的微光，专注地翻阅一本厚厚的手稿。
他穿着一身银灰色的常服，外面松松罩着暗红披肩，衬得那张因病而常年苍白的面孔愈发如瓷器般脆弱。
烛台在他手侧，但没点燃——他自小畏光，夜视却极佳，这份“缺陷”在贵族间传为笑谈，却也是他得以避开无数繁文缛节的庇护。
卡罗琳在拱门边停住脚步。
艾莎默契地退后半步，隐匿在廊柱的阴影里。
她知道，这不是需要她守护的时刻。
“兄长。”卡罗琳出声。
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