铁砧堡没有真正意义上的黑夜。即便主能源塔降低了功率，天空也永远是污染云层反射城市光害的暗红色泽，如同永不愈合的伤口。街道上的照明大多依赖闪烁不定的霓虹、廉价的荧光管，或某些店铺自行发电的昏暗灯光。阴影在建筑间拉得很长，光与暗的界限模糊不清，适合各种交易、潜行，以及……杀戮。
叶辰结束了一轮深度调息，缓缓睁开眼。房间内模拟窗口的“天色”已转为更深的暗红，标志着铁砧堡进入了所谓的“夜时”。体内，淡金与翠绿交织的真元循环不息，比之前更加圆融灵动。生机之种对神魂那微弱的滋养感依旧持续，虽然效果缓慢得几乎难以察觉，但方向明确，这足以让他安心。
指环“共鸣之心”恢复了常温，不再持续发出警报，但叶辰能感觉到，那股属于“血屠”的、混合了恶意、贪婪与某种令人不适的“汲取”渴望的气息，如同徘徊在黑暗中的野兽，并未远离，只是暂时蛰伏，如同毒蛇盘起身躯，等待致命一击的时机。
“很沉得住气。”叶辰心中评价。这个对手，比之前遇到的“收割者”都要危险，不仅是实力，更在于那份猎手般的耐心和隐匿能力。
他起身，活动了一下筋骨，体内传来细微的、充满力量的噼啪声。融合新生之芽后，肉身强度也有了显着提升，细胞活性大增，恢复力惊人。之前战斗留下的一些细微暗伤早已痊愈。
走到房间配备的简易终端前，叶辰调出了铁砧堡的公共信息界面和议会内部的部分非加密通告。浏览片刻，他的目光停留在几条不起眼的信息上：
“……东北七区‘锈蚀齿轮’酒吧附近发生斗殴，五名当地帮派成员死亡，死状奇特，疑似被抽取大量体液，尸体发现时已呈干瘪状。治安队已介入调查，初步排除异种生物袭击可能……”
“……能源中继站B-17区域报告微弱能量异常波动，持续三秒后消失，未发现设备故障或入侵痕迹。已提升该区域巡逻等级……”
“……黑市传闻，有匿名买家高价收购与‘生命能量’、‘自然遗物’相关的任何信息或物品，出价惊人，但中间人要求极高，且交易方式隐秘……”
这些信息分散在不同板块，看似无关，但在叶辰眼中，却隐隐勾勒出“血屠”抵达铁砧堡后的一些活动轨迹。测试能力？收集情报？还是单纯满足其杀戮与汲取的欲望？
“看来他已经开始活动了，而且行事肆无忌惮。”叶辰关闭终端。议会治安队的调查估计很难有结果，“血屠”这种级别的异能者和杀手，处理现场和掩盖痕迹的手段绝非普通帮派仇杀可比。
就在这时，房间通讯器响起，是玄灵。
“叶辰，雷克萨指挥官紧急召集，在A-3战术简报室。我和阿帕姐已经在路上了。”玄灵的声音带着一丝急促。
“马上到。”叶辰回应，迅速整理了一下装备（主要是检查指环和携带的几件议会提供的制式武器），推门而出。
走廊里灯火通明，但气氛明显比往日紧张。巡逻卫兵的数量增加了，且全副武装，神色警惕。叶辰甚至感应到几个隐蔽角落加强了能量监测设备。
A-3战术简报室位于驻地核心区域，需要经过两道身份验证和一道能量扫描。叶辰抵达时，阿帕和玄灵已经到了，雷克萨站在全息战术台前，脸色阴沉得能滴出水。房间里还有另外三个人：老亨利博士，以及两名叶辰没见过的中年军官，肩章显示职位不低，但看向叶辰的目光带着审视，甚至有一丝不易察觉的疏离与怀疑。
“人都到齐了，直接说情况。”雷克萨没有客套，挥手激活战术台。全息投影上，显示出铁砧堡的立体地图，其中几个区域被标红闪烁。
“就在一个小时前，我们布置在东北区、靠近‘遗忘回廊’边缘的两个隐蔽监测点，同时失去联系。”雷克萨指着地图上两个紧挨着的红点，“失去联系前传回的最后一帧画面异常模糊，但技术部还原后，捕捉到了一个高速移动的暗红色身影，以及监测点守卫瞬间干瘪倒下的轮廓。能量残留分析……与‘血屠’的异能特征高度吻合。”
他调出还原后的模糊图像和能量频谱图。那暗红身影虽然看不清细节，但那种充满压迫感和血腥意味的轮廓，与雷克萨之前描述的“血屠”形象颇为吻合。能量频谱则显示出一种极具侵略性的“生命剥离”与“痛苦放大”的混合波动。
“他在试探我们的防御网络，还是在寻找进入‘遗忘回廊’或靠近我们驻地的路径？”玄灵皱眉分析。
“可能两者皆有。”老亨利博士沉声道，他显得比平时更加疲惫，眼袋深重，“‘血屠’是纯粹的杀戮工具，但并非没有脑子。他先在外围制造几起‘悬案’转移视线，现在开始触碰我们的监测节点，既是挑衅，也是在收集我们的布防信息。他的最终目标很明确——”博士看向叶辰。
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