夜深人静，杂役房的鼾声与梦呓交织成一片沉闷的背景音。张二狗蜷缩在硬板床的角落，借着窗外透入的微弱月光，指尖小心翼翼地在膝头的陈旧皮卷上摩挲。
皮卷的触感粗糙，带着岁月沉淀下的凉意。上面的字迹潦草模糊，多是些鉴别矿石成色、粗浅冶铁锻打的土法图解，初看之下，与山下老铁匠铺里流传的手札并无二致。然而，当张二狗集中精神，运转起那微薄的神识之力，并以体内敛息器核的能量巧妙地感知时，景象陡然不同。
那些看似随意潦草的笔画缝隙间，一丝丝极淡的、用特殊墨料勾勒的银灰色细线浮现出来。它们彼此勾连，蜿蜒盘旋，构成了一幅幅远比表面图案复杂精妙百倍的奇异结构图。这些隐藏的纹路，与他意识海中那暗蓝薄片散发出的规整、冰冷之感，以及敛息器核内部的能量流转方式，隐隐呼应，同出一源，透着一种非此界凡俗应有的严谨与深邃。
“这绝非普通的炼铁手札……”张二狗心中悸动，呼吸都下意识放轻，“这更像是一把钥匙，或者……某种奠基之法？”
他尝试着将一丝灵力注入皮卷，那些银灰色的隐藏纹路骤然亮起一瞬，微不可察，随即隐没。但就在那一刹那，他感到脑中微微一震，一段极其晦涩拗口、音节古怪的法诀凭空浮现，紧接着是一副复杂的能量运转路径图，涉及数十个闻所未闻的穴位窍门。
“凝器根元诀？”张二狗默念着那突兀出现的法诀名称，心头狂跳。这法诀并非直接用于攻伐或修炼灵力，而是专注于锤炼、凝聚、掌控一种极其细微的内在能量，似乎与感知、操控金属材质息息相关。
他按捺住立刻尝试的冲动，仔细将皮卷收起，贴身藏好。欧冶老人的警告言犹在耳——福兮祸之所伏。这皮卷所载，若真是某种失传的炼器根基秘法，其价值无可估量，一旦泄露，足以引来杀身之祸。
“实力……必须尽快提升实力！”紧迫感如潮水般涌来。没有相应的实力，莫说探究这些秘密，连保住自身都难。
接下来的日子，张二狗的生活仿佛回到了之前的轨迹。天不亮便起身劳作，挑水、劈柴、清扫院落，尽职尽责地扮演着一个平庸的杂役弟子。华阳剑宗外门事务繁杂，尤其是他们这些杂役，更是诸事缠身。凌天羽派系的弟子偶尔仍会来找茬，言语讥讽，克扣份例，张二狗皆隐忍不发，暗中却让刘平虎帮忙留意宗内何处有废弃或闲置的锻打炉具。
这一日，张二狗被派往“藏剑谷”西侧的废料场倾倒药渣炉灰。藏剑谷乃是华阳剑宗一处重要所在，据说谷内埋藏着历代修士废弃或损毁的飞剑残骸，剑气经年不散，寻常弟子不敢轻易靠近，其附近的废料场更是荒僻。
推着沉重的独轮车，行走在坑洼不平的小道上，空气中逐渐弥漫起一股金属锈蚀与尘埃混合的沉闷气息。废料场占地颇广，各式各样的炼废的金属块、破碎的兵器残片、丹炉渣滓堆积如山，荒草从缝隙中顽强地钻出，显得无比荒凉。
正当他倾倒完毕，准备离开时，目光无意间扫过废料场边缘一处不起眼的角落。那里半埋着一尊半人高的器物，被厚厚的铁锈和尘土覆盖，依稀能看出是个小型的锻炉风箱一体炉具，样式古旧，似乎已被遗弃多年。
张二狗心中一动，走上前去，拨开缠绕的枯藤，仔细打量。这炉具虽破旧不堪，关键部件却似乎并未完全损坏，炉膛内还残留着一些未曾清理的矿渣。他伸出手指，抹开厚重的锈垢，露出底下暗沉沉的金属本体。
触手冰凉，但就在他指尖接触的刹那，体内那一直安静潜伏的敛息器核，竟极其轻微地悸动了一下！与此同时，怀中那块得自欧冶老人的“顽铁”，也似乎散发出一丝微弱的温热。
“这炉具……不简单！”张二狗深吸一口气，强压下心中激动。它似乎能与器核和顽铁产生微弱的共鸣？
他不动声色地记下位置，打算日后有机会再来仔细探查。正当他准备离开时，远处传来脚步声和人语。
“……师兄放心，那批‘寒铁矿渣’已按您的吩咐，混入普通废料中倾倒了，绝不会有人察觉。”一个略显谄媚的声音说道。
“哼，算你机灵。此事若泄露半分，你知道后果。”另一个冷傲的声音响起，带着不容置疑的威胁。
张二狗立刻闪身躲到一堆高大的废料后面，收敛气息，屏息凝神。透过废料的缝隙，他看到两名身着内门弟子服饰的男子走了过来。其中一人面色倨傲，腰间佩剑流光溢彩，显然品阶不凡；另一人则点头哈腰，神态恭敬，看服饰似是掌管此地废料处置的执役弟子。
那内门弟子走到废料场另一侧，指了指几块颜色深暗、泛着隐隐蓝黑色泽的巨大矿渣：“就是这些？确认无误？”
“千真万确！属下亲自查验过，寒气内蕴，灵力难侵，定是寒铁废渣无疑。”执役弟子连忙保证。
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