燕国深秋，枯黄的树叶如纸钱般飘落在邯郸城街头。秦越人掀开马车帘布，便见城门处横七竖八躺着尸体，死者面色青紫，嘴角凝固着黑血 —— 正是他在齐国边境见过的 “赤喉疫” 征兆。车夫捏着鼻子后退半步：“大夫，要不咱绕路走吧？听说这病会传染，染上就没救了……”
“把药材搬下来。” 秦越人解下腰间药囊，里面装着从太行山脉采集的赤阳芝碎屑，“去城东找间空宅，生三堆明火，用艾草和雄黄熏蒸。”
“您这是要留下？” 车夫瞪大双眼，“可太医院的官医都跑了，您一个人……”
“医道者，无问贵贱，无分顺逆。” 他踩着积水走向城门，衣摆扫过冻得发硬的尸体，“更何况，我若退缩，谁来救人？”
正午的阳光透过破窗，在药案上投下斑驳光影。秦越人望着眼前的患者 —— 少年脖颈肿胀如鹅卵，嘴唇发紫，每一次呼吸都伴随粗重的 “咯咯” 声。他取出银针，在火上炙烤三遍：“小兄弟，张嘴，让我看看喉咙。”
“别、别靠近……” 少年母亲突然扑过来，死死按住儿子的肩膀，“大夫，求你救救他！他才十五岁，还没娶亲……” 妇人脸上布满泪痕，却在接触秦越人手臂时猛地缩回手，“您、您不怕传染？”
“怕，但更怕眼睁睁看他断气。” 银针刺入廉泉穴、天突穴，少年喉间发出浑浊的呼噜声，黑血混着脓痰突然喷出。秦越人不避不让，用瓷碗接住痰液，碗底立刻泛起细密的气泡 —— 这痰液竟有腐蚀性！
“是赤喉疫变种。” 他皱眉观察痰液颜色，“普通的清热解表药没用，得用金石之药以毒攻毒。” 转身打开药箱，却见昨夜配好的 “清瘟散” 莫名少了一半，药碾子旁残留着鼠毛。
“该死！” 他冲向墙角的鼠洞，却见里面躺着三只死老鼠，腹部肿胀如球，嘴角沾着药粉。捡起死鼠掰开嘴，只见咽喉处布满血泡，与人类患者症状一模一样 —— 这说明他之前的药方不仅无效，反而加速了毒素扩散！
“秦大夫，您的手……” 少年母亲突然惊呼。他这才注意到，接触痰液的手背已泛起红疹，正是赤喉疫初期征兆。妇人踉跄着后退，撞倒药架：“您、您染病了？！”
“无妨。” 秦越人扯下袖中布条缠住手臂，“把剩下的药全部烧掉，重新准备药材：雄黄三钱，朱砂一钱，再加半株赤阳芝。”
“可赤阳芝是救命药……”
“我的命，也是命。” 他将赤阳芝切片放入药罐，“但此刻，你们的命比我的更重要。”
子时，空宅内弥漫着刺鼻的药味。秦越人卷起衣袖，望着手臂上蔓延的红疹，从腰间摸出青铜镯 —— 镯上 “死” 字纹路与红疹轨迹惊人相似。他想起阿雪在云梦泽说过的话：“毒医门活人试药，需以本命蛊引毒，你这样强行试药，会死的。”
“那就让我看看，是毒厉害，还是我的真气厉害。” 他运转灵枢九转功第三转，丹田处阴阳鱼图案化作实质，真气顺着任督二脉游走，将毒素逼至指尖。第一碗药汤入口时，胃里立刻翻江倒海，喉间涌起腥甜，竟吐出半碗黑血。
“脉浮而芤，是血热妄行。” 他强撑着给自己诊脉，“赤阳芝性热，与朱砂同用反而助长火毒…… 得加苦寒之药制衡。” 抓起案头的苦参，却在掰断药根时看见断面泛着蓝光 —— 有人在药材里下了毒！
“谁？！” 他厉声喝问，踢翻身后的屏风。阴影里窜出个十四五岁的少年，怀里掉出个油纸包，里面是碾碎的乌头粉末。少年扑通跪地，浑身发抖：“大、大夫饶命！是、是太医院的人让我来的…… 他们说您抢了他们的功劳……”
秦越人盯着少年后颈的朱砂痣，突然想起昨日在药铺遇见的官医 —— 那人袖口绣着同样的朱砂菊图案。“去告诉他们，” 他捡起乌头粉末洒在火盆里，蓝烟中透出腥气，“若再敢动歪心思，我就把他们当年收受贿赂、用假药害死三百将士的事，捅到燕王面前。”
少年连滚带爬地逃走了。秦越人望着药罐里翻滚的汤汁，突然笑了 —— 这人间的毒，竟比疫毒更烈。他舀起第二碗药，对着青铜镯轻声道：“阿雪，若我今日死在这里，你可会为我掉一滴眼泪？”
药汤入口的瞬间，丹田处突然传来剧痛。他看见自己的指尖渗出黑血，在地面汇成蛇形图案，而青铜镯上的蛇纹竟在缓缓游动。“原来如此……” 他咬破舌尖，将精血滴入药罐，“以血为引，以命相搏，这才是活人试药的真谛。”
申时，燕王的车架停在空宅前。身着华服的宦官掀开轿帘，露出里面戴着金丝面具的少年天子：“秦爱卿，听闻你治好了赤喉疫？”
“是百姓求生的意志治好了自己。” 秦越人单膝跪地，却拒绝叩首，“草民有一事相求：请陛下彻查太医院，那些用假药换银子的蛀虫，比疫毒更该治。”
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