北鹏一路向西北而行,脚下是逐渐变得荒凉的土地。葱郁的草木被稀疏的耐旱灌木取代,天空显得愈发高远湛蓝,空气中也多了几分干燥与粗粝。官道早已到了尽头,取而代之的是驼队和马帮踩出的、在广袤戈壁上蜿蜒前行的模糊路径。
根据赵常情报中提及的线索和购买的简易地图,他的目标是位于北境与西域交界处的边陲重镇——黑岩城。
这座城池如其名,通体由附近山峦开采的黑色巨石垒成,矗立在茫茫戈壁之中,如同一位沉默的黑色巨人,扼守着通往西域的咽喉要道。这里是大夏王朝实际控制的最西端,也是各方势力交织、鱼龙混杂的无法之地。官方有镇北军设立的守备府,但实际影响力有限。城内盘踞着来自西域诸国、北方蛮族以及中土各地的商队、佣兵、马贼、逃犯,甚至还有传言中的修行者,秩序混乱而原始,奉行着最赤裸的弱肉强食法则。
越是靠近黑岩城,北鹏遇到的行商队伍就越发警惕,大多携带着武器,护卫眼神彪悍。他也遇到了几波不开眼的小股马贼,试图抢劫他这个看似孤身一人、衣着普通的“肥羊”,结果自然成了戈壁上的枯骨,其身上微薄的煞气和财物也成了北鹏的资粮。
这一日,黄昏时分,遥远的地平线上,终于出现了一座黑色城池的轮廓。在如血残阳的映照下,黑岩城如同匍匐在戈壁上的巨兽,散发出苍凉、野蛮而又危险的气息。
城门口没有严格的盘查,只有几个穿着破旧皮甲、懒洋洋靠在墙根下的守卫,对进出的人流视若无睹。缴纳了微不足道的入城税后,北鹏便踏入了这座闻名已久的边城。
城内景象与幽云城截然不同。街道宽阔却尘土飞扬,两旁多是低矮的土石房屋,偶尔有几座稍显气派的石楼,也带着浓重的异域风格。空气中弥漫着牲畜的膻味、香料的刺鼻气味、烤肉的焦香以及汗臭和血腥气混合在一起的复杂味道。各种肤色、穿着各异的人流穿梭不息,大声吆喝、争吵、讨价还价的声音不绝于耳。佩刀带剑的武者、裹着头巾的西域商人、皮肤黝黑、身上绘着图腾的蛮族战士随处可见,眼神中都带着毫不掩饰的审视与野性。
在这里,低调是生存的第一法则。北鹏收敛了自身气息,使其维持在炼气后期的水平,混在人群中,毫不起眼。他需要先找个落脚之地,并尽快熟悉这里的环境。
他沿着主街行走,目光扫过两旁的店铺和摊位。售卖的东西五花八门,从中原的丝绸瓷器,到西域的宝石香料,再到蛮族的兽皮骨器,甚至还有一些明显带着能量波动的、不知真假的“法器”残片和古怪药材。
“这位客官,面生的很,是第一次来黑岩城吧?”一个略显油滑的声音在旁边响起。
北鹏转头,看到一个穿着脏兮兮皮袄、身材干瘦、眼睛却透着精明的中年男子凑了过来,脸上堆着讨好的笑容。此人头顶的气运是微弱的白色,带着一股“钻营”和“信息”的特质,是典型的本地“包打听”或掮客。
“初来乍到,想找个清净点的地方落脚。”北鹏不动声色地道。
“哎哟,那您可问对人了!”干瘦男子一拍大腿,“小的包不同,在这黑岩城混了十几年,没有我不熟的地儿!要说清净安全,城东的‘听风小院’不错,虽然价钱贵点,但背景硬,没人敢在那里闹事。要是图便宜,城南有几家老客栈,就是鱼龙混杂,吵了点。”
北鹏看了他一眼,抛过去一小块碎银:“带我去听风小院。”
包不同接过银子,脸上笑开了花:“好嘞!客官您这边请!”
一边走,包不同一边唾沫横飞地介绍着黑岩城的情况,哪里能买到最好的西域美酒,哪里是消息最灵通的酒馆,哪个佣兵团信誉好,哪个势力不能招惹云云。
北鹏默默听着,从中筛选有用信息。
“……要说最近城里最大的事儿,就是‘血狼商队’和‘秃鹫佣兵团’干上了!”包不同压低声音,神秘兮兮地道,“为了争夺一条新发现的、能绕过‘死亡沙海’的商路,两边已经火并了好几次,死了不少人!现在城里气氛紧张得很,客官您晚上最好别乱跑。”
血狼商队!
北鹏心中一动,目标果然在这里出现了!
“血狼商队?很厉害吗?”他故作随意地问道。
“厉害!当然厉害!”包不同左右看了看,小声道,“这帮家伙是这两年才冒出来的,但人手狠,装备精,据说背后有西域大国支持!他们那个领头的,叫什么‘狼王’的,神秘得很,很少露面,但实力绝对恐怖!还有他们商队里那个总裹着黑袍的萨满,邪门得很,据说能诅咒杀人于无形!”
萨满!果然是那个对他施展魇镇之术的家伙!
“那秃鹫佣兵团呢?”北鹏继续套话。
“秃鹫也是老牌势力了,团长‘金秃鹫’是筑基中期的高手,麾下几百号亡命徒,盘踞黑岩城十几年,根基深厚。这次被血狼这帮过江龙挑衅,也是憋着一股火呢!”
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