秦墨并不知道林玄清在“空白裂隙”遭遇了什么，以及那紧急撤离的命令意味着什么。此刻，他和他的小队，正面对着齿轮城堡深处，那足以让任何理智生命陷入疯狂与绝望的景象。
穿过那扇巨大的齿轮门，沿着被蠕动锈迹覆盖的甬道向下，空气越发污浊。那金属腥甜与腐臭机油混合的气味，浓烈到仿佛有了实体，粘在防护符阵的表面。无处不在的、细碎齿轮卡涩与灵能痛苦呻吟的混合声响，形成一种持续的精神污染。
领路的几个“血肉齿轮”结合体沉默前行，它们的动作僵硬而断续，仿佛每一步都在与体内的锈蚀和疯狂抗争。猩红的光学传感器偶尔扫过秦墨等人，里面除了混乱，似乎还有一丝极其微弱的、近乎怜悯的微光。
通道尽头，豁然开朗。
那是一个无法用言语形容的、巨大的地下空间。与其说是大厅，不如说是一片“锈蚀的金属森林”。
无数粗大的、锈迹斑斑的金属管道、齿轮轴、传动杆，如同怪异的树木般从地面生长到数百米高的穹顶，彼此纠缠、嵌套。在这些“金属树木”的枝桠间，悬挂、镶嵌、生长着数不清的“东西”。
有还保留部分机械结构、但关键部位已与锈蚀血肉融合的残缺机体；有完全由蠕动锈迹和少量金属碎片构成的、不定形的聚合体；甚至有一些依稀能看出是齿轮圣廷原生种族——“械灵族”——的金属骨架，但他们的胸腔齿轮之魂已被锈蚀光团取代，眼窝中燃烧着痛苦的红光，如同风干的金属标本，被锈迹“焊接”在管道上，成为这恐怖森林的一部分。
而在森林的最中央，是一个直径超过千米的、深不见底的巨大坑洞。坑洞边缘，厚重的、暗红色的锈迹如同瀑布般不断流淌、滴落。坑洞深处，传来沉重、缓慢、仿佛整个世界心脏在衰竭搏动的声音——咚……咚……咚……伴随着每一次搏动，就有浓郁的、带着腥甜的锈蚀灵能如同呼吸般喷涌上来，滋养着整个“锈蚀森林”。
这里，就是“锈海之心”。齿论圣廷所有污染、所有痛苦、所有扭曲的源头。
“大主教……齿轮之心……就在下面……”为首的结合体艰难地说道，指向那深不见底的锈海，“它……还活着……但……锈海……也是它……”
秦墨强忍着灵魂层面的不适和恶心，问道：“大主教……变成了这个样子？和锈海融为一体？”
结合体那简陋的发声器发出类似哭泣的电流杂音：“为了……对抗锈疫……大主教……主动链接了……所有尚未完全疯癫的齿轮之魂……试图用集体的意志……镇压锈海……但……锈疫……吞噬了链接……它反向污染了……大主教……和所有链接者……我们……成了锈海的……一部分……也成了它的……延伸……”
主动牺牲，却换来更彻底的沦陷。悲壮而绝望。
秦墨闭上眼睛，神识如同最精密的探针，谨慎地扫过这片锈海之心。他需要数据，需要了解这种“金属生命+灵能”文明被侵蚀的完整病理，才能评估有无“治疗”可能，或者……是否有必要执行“安乐死”。
他的神识拂过那些悬挂的残骸，穿透表层的锈蚀，解析其内部能量结构和信息残留。渐渐地，一幅画面在他脑中拼凑起来：
齿轮圣廷的“械灵族”，是一种奇特的金属生命体，他们的灵魂核心是“齿轮之魂”，一种高度秩序化、与精密机械结构共鸣的灵能实体。他们崇尚逻辑、效率和绝对的机械美学，通过“机油”（一种灵能载体）和“祷告”（一种秩序化的灵能共鸣）来维持个体与集体文明的运行。
“锈疫”的入侵，并非单纯的物理腐蚀。它是一种针对“秩序”本身的熵增攻击。它首先污染了“机油”，使其变成传播锈蚀的载体；然后侵蚀“祷告”网络，将秩序共鸣扭曲成痛苦呻吟；最后直接攻击“齿轮之魂”，将高度秩序化的灵能结构打散、污染，注入混乱与衰败的“信息病毒”。
大主教的集体链接，本意是集中力量对抗病毒，却无意中为病毒提供了扩散到整个文明灵魂网络的高速通道。最终，链接网络本身成了最大的感染区，大主教和所有链接者的意识被污染、扭曲、溶解，变成了锈海这个庞然大物痛苦而混乱的“集体潜意识”。
“病理清晰……但几乎无解。”秦墨心中沉重。要净化这里，需要同时做到：1. 净化所有被污染的“机油”和物质锈蚀；2. 修复或隔离被污染的“祷告”灵能网络；3. 净化或分离无数个被深度感染的“齿轮之魂”。这需要的能量和精细操作，远超目前能力范围，甚至可能引发锈海意志的剧烈反扑，导致灾难性扩散。
或许，唯一相对“仁慈”的选择，是给予这痛苦的集体意识彻底的终结……
就在这时，秦墨的神识扫过锈海之心边缘一处不起眼的“金属树木”。那里，一个被锈迹半包裹的、相对完整的械灵族骨架，其胸腔内，那被锈蚀的齿轮之魂，突然极其微弱地、有规律地闪烁了一下！
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