沈若锦骑马穿过草原营地时，数千双眼睛盯着她。草原骑兵列阵两侧，长矛如林，战马不安地踏着蹄子。空气中弥漫着皮革、汗水和马粪的味道，混合着晨曦的凉意。她能看到那些草原汉子眼中的敌意、好奇和警惕。金色帐篷就在营地中央，巴特尔已经站在帐篷外等候。沈若锦勒住马，翻身而下，落地时虎口伤口传来刺痛。她深吸一口气，整理了一下盔甲，然后迈步向前。每一步都踏在松软的草地上，发出轻微的声响。她知道，这可能是她人生中最危险的一次行走，也可能是改变战局的关键一步。
巴特尔站在帐篷入口处，身高八尺，肩宽背厚，穿着镶金边的皮甲，腰间挂着弯刀。他的脸被草原的风沙刻出深深的纹路，眼神如鹰隼般锐利。当沈若锦走近时，他上下打量着她，目光在她虎口渗血的绷带上停留片刻。
“沈将军。”巴特尔的声音低沉浑厚，带着草原人特有的口音，“你比我想象中更年轻，也更勇敢。”
“巴特尔大首领。”沈若锦抱拳行礼，“我来了，如约而至。”
巴特尔侧身让开帐篷入口：“请。”
帐篷内空间宽敞，地上铺着厚厚的羊毛毯，中央摆着一张矮桌，桌上放着酒壶和几只银碗。帐篷四角挂着牛油灯，火光摇曳，将两人的影子投在帐篷壁上。空气中飘着奶茶的香气，混合着羊毛特有的膻味。
两人相对而坐。
巴特尔倒了两碗奶茶，将其中一碗推到沈若锦面前：“草原的规矩，谈事前先喝一碗奶茶。”
沈若锦端起银碗，奶茶温热，表面浮着一层薄薄的油花。她喝了一口，咸香浓郁的味道在口中散开。巴特尔看着她，眼中闪过一丝惊讶——大多数中原人喝不惯草原的咸奶茶。
“沈将军不是第一次喝奶茶。”巴特尔说。
“前世喝过。”沈若锦放下碗，“在另一个时间，另一个地点，和另一个巴特尔。”
帐篷内陷入短暂的沉默。
牛油灯的火苗噼啪作响。
“陈先生告诉我，你拥有前世的记忆。”巴特尔缓缓开口，“起初我不信，但现在我信了。因为你的眼神，不像一个二十岁的女子该有的眼神。”
沈若锦没有否认。
“那么，”巴特尔身体前倾，双手撑在矮桌上，“你应该知道，我为什么要提出那些苛刻的条件。”
“因为你需要给部落一个交代。”沈若锦直视他的眼睛，“黑暗势力和前朝复国势力给了你承诺，也给了你压力。如果你轻易答应和谈，那些收了钱财的主战派首领不会答应。你需要一个台阶，一个能让所有人都闭嘴的理由。”
巴特尔眼中闪过复杂的神色。
“开放榷场，三年不战。”沈若锦继续说，“这对草原部落来说，是实实在在的利益。你们可以用牛羊马匹换取粮食、布匹、铁器、茶叶。草原的冬天不再难熬，孩子们不会饿死，老人不会冻死。这比一场胜负难料的战争，更符合部落的长远利益。”
“但有些人只看眼前。”巴特尔的声音低沉，“他们收了钱，就想要战争。他们不在乎部落的生死，只在乎自己的腰包。”
“所以你需要我的配合。”沈若锦说，“你需要我表现出足够的诚意，甚至付出一些代价，这样你才能对那些主战派说：‘看，中原人怕了，他们愿意让步，我们见好就收。’”
巴特尔盯着她看了很久。
帐篷外传来马匹的嘶鸣声，还有士兵巡逻的脚步声。晨光从帐篷缝隙中透进来，在地毯上投下细长的光斑。
“你比我想象中更聪明。”巴特尔终于开口，“但聪明人往往活不长。”
“前世我天真，死得很惨。”沈若锦平静地说，“今生我选择聪明地活着。”
巴特尔从怀中取出一卷羊皮纸，展开铺在矮桌上。纸上用草原文字和中原文字并列写着盟约条款。沈若锦仔细阅读，条款比她预想的更苛刻——除了开放榷场和三年不战，还要求中原每年向草原部落提供五千石粮食、一千匹布，作为“和平贡品”。
“这是底线。”巴特尔指着最后一条，“如果你不答应，我无法说服那些主战派。”
沈若锦的手指在羊皮纸上划过。
她能闻到羊皮特有的腥味，能看到墨迹在粗糙纸面上晕开的痕迹。帐篷外，草原骑兵的脚步声越来越密集，像是在集结。
“五千石粮食，一千匹布。”沈若锦抬起头，“我可以答应，但有两个条件。”
“说。”
“第一，这些物资不是‘贡品’，是‘贸易预付款’。”沈若锦一字一句，“草原部落需要用等值的牛羊马匹来交换。我们可以按市价折算，多退少补。”
巴特尔皱眉：“这——”
“第二，”沈若锦打断他，“盟约签订后，草原部落必须立刻撤军，退回草原深处。并且，三年内不得越过边境线百里之内。”
帐篷内的空气骤然凝固。
巴特尔的手按在弯刀刀柄上，指节发白。牛油灯的火苗剧烈摇晃，将两人的影子扭曲成怪异的形状。
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