牦牛部大师的帐篷里弥漫着草药的苦涩气味。
沈若锦盘腿坐在羊毛毡上，面前摆着一个陶碗，碗里是研磨成粉末的雪灵芝，混合着某种深褐色的药汁。大师是个年过七旬的老人，脸上皱纹深如沟壑，手指却异常稳定。他用一根骨勺将药粉搅拌均匀，动作缓慢而专注。
“这药性极寒。”大师的声音沙哑，像风吹过枯草，“服下后，你会觉得从内到外都冷透了。但寒气会驱散你体内的淤血，修复受损的经脉。三天内不能见风，不能受热，不能动怒。”
沈若锦点头。
她能闻到药汁里那股刺鼻的苦味，能看到陶碗边缘残留的、雪灵芝特有的淡蓝色粉末。帐篷外传来风声，吹得帐布微微鼓动，带来草原清晨特有的、带着露水气息的凉意。
“现在喝。”大师将陶碗推到她面前。
沈若锦端起碗，药汁的温度透过陶壁传到掌心，不烫，但也不凉。她深吸一口气，然后仰头将药汁一饮而尽。
那一瞬间，她以为自己吞下了一块冰。
寒气从喉咙一路蔓延到胃里，然后像无数细针一样刺向四肢百骸。她打了个寒颤，手指不自觉地收紧，陶碗差点从手中滑落。大师伸手扶住碗，另一只手按在她手腕上。
“呼吸。”他说，“慢慢呼吸。”
沈若锦闭上眼睛。
她能感觉到那股寒气在体内游走，所过之处，原本隐隐作痛的经脉像是被冻住了，疼痛暂时消失，取而代之的是一种麻木的冰冷。她的嘴唇开始发白，指尖泛青，呼吸时呼出的气在空气中凝成白雾。
帐篷外突然传来急促的脚步声。
“将军！”赵锋的声音隔着帐布传来，带着明显的焦急，“紧急军情！”
沈若锦睁开眼睛。
大师按住她：“你现在不能动。”
“让他进来。”沈若锦说，声音因为寒冷而微微发颤。
帐帘被掀开，赵锋冲了进来。他脸上沾着尘土，铠甲上有几处明显的划痕，呼吸急促。看到沈若锦苍白的脸色，他愣了一下，但随即单膝跪地：“将军，商队遇袭！”
沈若锦的心脏猛地一缩。
寒气在那一瞬间似乎更重了，压得她几乎喘不过气。但她强迫自己保持镇定：“说清楚。”
“巴特尔的商队，在前往野马部的途中。”赵锋语速很快，“昨天傍晚，经过黑风峡谷时，遭到不明势力袭击。对方人数约五十，全部黑衣蒙面，使用制式弯刀和弓箭。商队护卫拼死抵抗，但寡不敌众，货物被抢走大半，七人受伤，其中三人重伤。”
帐篷里安静得可怕。
沈若锦能听到自己的心跳声，能感觉到寒气在血管里流动的刺痛感。她能闻到赵锋身上带来的、尘土和血腥混合的气味，能看到他铠甲上那些划痕在晨光中泛着暗沉的光泽。
“巴特尔呢？”
“他受了轻伤，但逃出来了。”赵锋说，“他派了快马回报，自己带着伤员退到了最近的野马部营地。野马部首领收留了他们，但……态度很微妙。”
沈若锦明白了。
商队遇袭，货物被抢，人员受伤——这不仅仅是损失的问题。这是对联盟的第一次考验。如果处理不好，草原各部落会对联盟的实力产生怀疑，会对贸易的安全性失去信心。而那些本来就对联盟持观望态度的部落，可能会因此退缩。
“袭击者的身份？”她问，声音依然平静，但手指已经握成了拳。
“巴特尔说，那些人训练有素，配合默契，不像普通马贼。”赵锋说，“他们撤退时很有章法，没有留下任何可以辨认身份的东西。但巴特尔注意到……其中一个人的弯刀上，刻着一个特殊的标记。”
“什么标记？”
赵锋从怀中取出一块布。布上是用炭笔画的一个图案——一个扭曲的蛇形，蛇头咬着蛇尾，形成一个诡异的圆环。
沈若锦盯着那个图案。
她的记忆里没有这个标记。但直觉告诉她，这绝不是草原部落的图腾。这种扭曲、诡异的设计，更像某种隐秘组织的象征。
“前朝复国势力。”秦琅的声音从帐外传来。
他掀开帐帘走进来，脸上带着连夜赶路的疲惫，但眼神锐利如刀。他看了一眼沈若锦苍白的脸色，眉头皱了一下，但随即转向赵锋：“这个标记，我在京城见过一次。三年前，刑部查抄一个前朝余孽的据点时，搜出过一批兵器，上面就有这个标记。”
“确定？”沈若锦问。
“确定。”秦琅说，“那个案子是我父亲经手的。他当时说，这个标记叫‘衔尾蛇’，象征轮回和复辟，是前朝皇室暗卫的标识。”
帐篷里的空气似乎更冷了。
沈若锦能感觉到寒气在体内肆虐，但她的思维却异常清晰。前朝复国势力……他们果然不甘心失败。在联盟刚刚建立、贸易刚刚启动的时候，选择袭击商队，这不仅仅是为了抢夺货物，更是为了破坏联盟的信任基础。
“他们怎么知道商队的路线？”她问。
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