火焰吞噬了最后一具野兽尸体，黑烟在森林上空盘旋，像不祥的征兆。秦琅站在灰烬边缘，看着那些在火中扭曲消散的黑暗气息。胸口的钝痛提醒他时间的紧迫，而西方山脉深处那层永不消散的雾气，像一张巨口，等待着吞噬一切敢于闯入的生命。他转身看向马车，车厢窗帘缝隙里透出的金光比昨日更亮，仿佛在回应越来越近的召唤。队伍重新集结，士兵们脸上带着疲惫，但眼神坚定。秦琅举起手，剑尖指向迷雾笼罩的山谷方向。“继续前进。”他说，声音在山林间回荡，“无论前面有什么，我们都要走到潭边，走到源眼面前。”三百人的队伍再次开拔，脚步声踩在铺满落叶的地面上，发出沙沙的声响，像无数细小的誓言，融进龙脊山脉永恒的沉默里。
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第三日午后，地形开始剧烈变化。
平坦的丘陵地带逐渐消失，取而代之的是嶙峋的怪石和陡峭的山坡。道路变得狭窄，有时只能容一人通过。两侧岩壁高耸，遮天蔽日，阳光只能从缝隙中漏下几缕，在地面投下斑驳的光影。空气变得潮湿阴冷，带着泥土和腐叶的腥味。马蹄踩在碎石上，发出清脆的碎裂声，在峡谷间回荡成诡异的回音。
“这里就是‘蛇脊峡’。”林将军策马来到秦琅身边，压低声音，“龙脊山脉外围第一道天然屏障。峡谷全长三里，最窄处不足两丈，两侧岩壁光滑如镜，难以攀爬。若是有人在上方设伏——”
话音未落，前方传来一声尖锐的哨响。
那是青城派弟子的预警信号。
秦琅猛地勒马：“停！”
命令还未传遍全军，峡谷上方已经传来轰隆巨响。
巨石。
数十块磨盘大小的岩石从两侧岩壁顶端滚落，带着雷霆万钧之势砸向峡谷中的队伍。岩石撞击岩壁，迸溅出火星，碎石如雨点般倾泻而下。士兵们发出惊呼，战马受惊嘶鸣，整个队伍瞬间陷入混乱。
“散开！贴紧岩壁！”秦琅大吼。
训练有素的边塞军老兵最先反应过来。他们翻身下马，拽着缰绳将战马拖向岩壁凹陷处，用身体护住马匹要害。东越亲卫迅速举起盾牌，组成临时的防护阵型。青城派弟子则施展轻功，在落石缝隙间穿梭，试图找出袭击者的位置。
但袭击者并非人类。
第一块巨石砸在地面，震得整个峡谷都在颤抖。烟尘弥漫中，数十道黑影从岩壁阴影中窜出。
是野兽。
但不是普通的野兽。
这些野狼、山豹、黑熊的眼睛全都泛着诡异的红光，嘴角淌着腥臭的涎水，皮毛上缠绕着淡淡的黑气。它们的体型比寻常同类大了近一倍，肌肉贲张，爪牙闪着金属般的寒光。最可怕的是它们的动作——完全不顾自身安危，像疯了一样扑向最近的活物。
一头黑熊人立而起，足有丈余高，一掌拍向一名边塞军士兵。士兵举盾格挡，木制盾牌在熊掌下像纸糊般碎裂。士兵被震飞出去，撞在岩壁上，喷出一口鲜血。
“黑暗侵蚀！”慕容宇拔剑，剑光如电，斩向黑熊脖颈。
剑刃切入皮毛，却像砍在铁板上，只留下一道浅痕。黑熊怒吼，转身扑向慕容宇。慕容宇侧身闪避，剑尖刺向黑熊眼睛。这一次，剑刃顺利刺入，黑熊发出凄厉的惨叫，但动作丝毫未停，反而更加疯狂地挥舞熊掌。
“它们没有痛觉！”林将军一刀斩断一头野狼的前腿，那野狼却用三条腿继续扑咬，直到被另一名士兵刺穿心脏才倒下。但即使倒下，尸体仍在抽搐，黑气从伤口处不断涌出。
战斗在狭窄的峡谷中爆发。
三百人的队伍被分割成数段。前方被落石堵住去路，后方也有野兽源源不断涌来。岩壁上方，隐约可见几道黑袍身影在移动，他们手中拿着骨笛，吹奏出刺耳的旋律。每一声笛响，野兽就更加狂暴一分。
秦琅拔剑，刚要上前，一只手按住了他的肩膀。
叶神医不知何时来到他身边，脸色铁青：“你不能动武。余毒已经扩散到心脉，再动用内力，神仙也救不了你。”
“让开。”秦琅的声音冰冷。
“沈若锦还在昏迷，你要是死了，谁带她去源眼？”叶神医寸步不让，“林将军和慕容宇能应付。你需要保存体力，后面的路还长。”
秦琅握剑的手在颤抖。
他看着前方战场。一名青城派弟子被三头野狼围攻，虽然剑法精妙，但野兽完全不顾伤势，以伤换伤，那弟子很快浑身是血。边塞军老兵组成战阵，长矛如林，刺穿一头又一头野兽，但野兽尸体堆积起来，反而阻碍了阵型移动。东越亲卫的箭矢射向岩壁上方的黑袍人，但距离太远，多数被岩壁弹开。
而马车——
秦琅猛地转头。
五头山豹不知何时绕到了队伍后方，正扑向沈若锦所在的马车。银月卫拔刀迎战，刀光闪烁，斩断一头山豹的脖子。但另外四头已经跃上马车顶棚，利爪撕扯着车顶木板，发出令人牙酸的撕裂声。
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