夜色如墨，沉沉压在灰狼谷的上空。
营地深处，士兵们的鼾声早已此起彼伏，白日行军的疲惫化作浓重的倦意，将帐篷裹得密不透风。
唯有德里克的木屋还亮着微光，那是几盏用动物油脂点燃的油灯，火苗在陶制灯盏里轻轻摇曳，散发出一股淡淡的、混杂着油脂与烟火的肉香，在寒冷的夜里添了几分奇异的暖意。
木屋中央摆着一张粗糙的长木桌，桌案上摊着一张泛黄的羊皮地图，上面用炭笔歪歪扭扭地画着灰狼谷与周边的地形。
卡尔和几个军官围坐桌边，他们都是军中的核心人物，此刻脸上全无睡意，眉宇间凝着几分凝重。
卡尔坐在最上手的椅子里，那张椅子上铺着一张厚实的熊皮，皮毛粗糙，带着未褪尽的野性，谈不上半分雅致，甚至显得有些野蛮粗陋，但熊皮底下的暖意却实实在在地透过衣料渗进来，驱散了夜的寒凉。
他抬手揉了揉眉心，目光扫过桌前的几人，沉声道：“诸位，明日天一亮，大军便要开拔，继续向前进发，但我们的麻烦还没彻底解决，灰狼山上的索伦兵营，至今情况不明。”
话音落下，木屋中陷入短暂的沉默，有人下意识地望向窗外，仿佛能透过夜色看到那座盘踞在山巅的敌营。
卡尔的手指轻轻敲击着桌面，声音不高，却字字清晰：“索伦人的动向是个未知数，我们不可能把主力长期滞留在此地，耽误行军的进度，但后路绝不能不设防，否则一旦索伦人趁虚而下，切断我军的退路，后果不堪设想。”
他顿了顿，目光转向站在一旁待命的罗兰。
罗兰身姿挺拔，一身戎装未卸，腰间的佩剑在油灯下泛着冷光。
“主力大军不能动，一个人都不能少，”卡尔的语气斩钉截铁，“这样吧，从民兵连里抽调两个精锐排，再配属一百名健壮可靠的民夫，留守灰狼谷，罗兰，你掌管民兵，你觉得这样的兵力，足够守住此地吗？”
罗兰闻言，眉头微蹙，沉吟片刻。
他低头看了一眼桌上的地图，指尖在灰狼谷的入口处轻轻点了点，随即抬起头，语气笃定：
“大人，足够了，索伦人在山上的兵营规模有限，他们若是固守，我们不必理会；若是下山来犯，灰狼谷的地形狭窄，易守难攻，两个精锐排加上一百民夫，依托工事，足以迟滞敌军的脚步。”
“好，”卡尔点了点头，脸上露出几分赞许，“那留守部队的任务，我就明确了，只有两条。”
他站起身，走到地图前，手指重重地指向灰狼谷村口的位置，“第一，从明日起，立刻组织人手，拆解谷里那些无人居住的空屋，把拆下来的木料、石料全都用上，加固村口和周边的防御工事。”
“尤其是面向灰狼山的那一侧，栅栏要加高加厚，箭塔也要再修缮一番，尽可能加强防御。”
“第二条，也是最关键的一条，日夜派哨，轮班值守，严密监视山上索伦兵营的一举一动，一旦发现敌军有大规模下山、意图切断我军后路的迹象，务必做到两点。”
“一面依托工事坚决防守，想尽一切办法迟滞敌军的进攻节奏，另一面，立刻派出快马，以最快的速度向主力大军汇报军情，绝不能让索伦蛮子，抄了我们的后路。”
这番话掷地有声，屋里的军官们纷纷点头，神色愈发严肃。
卡尔转过身，目光再次落在罗兰身上，语气带着几分郑重：“留守指挥官的人选，你可有推荐？这担子不轻，责任重大，而且风险不小，必须得是个沉稳可靠、能独当一面的人。”
罗兰没有立刻回答，他低头思索了片刻，脑海中闪过几个名字，最终都摇了摇头。
直到一个瘸腿的身影浮现在眼前，他才眼睛一亮，抬头道：“大人，属下推荐奥利弗。”
“奥利弗？”卡尔微微一怔，随即很快就记起了这个人。
他的脑海中浮现出一个高大魁梧的汉子，那人曾经是军中最勇猛的战士之一，在防守卡恩福德的夜袭战里，为了掩护战友撤退，最后被一支弩箭射穿了膝盖，落下了终身残疾。
按说，他本可以拿着丰厚的抚恤金退役，回家安安稳稳地度过余生，但他却死活不肯离开军队，最后主动请缨，成了一名民兵教官。
“此人确实不错。”卡尔的脸上露出了认可的神色，“他训练民兵严厉有方，治军极严，昨日护卫辎重队的时候，也是尽职尽责，半点差错都没出。”
“而且他为人沉稳果决，最擅长的就是防御作战，由他留守灰狼谷，确实是最合适的人选。”
“那就让奥利弗来吧。”卡尔拍了拍手，当即拍板。
站在门口的卫兵领命而去，没过多久，脚步声就在门外响起。
奥利弗一瘸一拐地走进屋，他穿着一身洗得发白的旧军装，腰杆却挺得笔直，只是那条受伤的左腿，让他的步伐显得有些踉跄。
他显然是被从睡梦中叫醒的，脸上还带着几分惺忪，但看到屋里端坐的卡尔和几位军官，立刻绷紧了神经，眼神中满是紧张。
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