“不妥倒说不上。”片刻后，李雨农开口，声音里带着几分沉郁，“只是飞鹰涧地势险峻，两岸峭壁无路可攀，涧底水流湍急，唯一的木桥又窄又旧，本就是易守难攻之地。听闻那安庆寨的匪首余盛，盘踞此地年余，熟悉七曜山地形，且行事狡诈，若他侦知我等出兵剿匪，难保不会在此地设伏。为大军安全着想，还是派探马先行探查一番为好。”
王震闻言，立刻翻身下马，单膝跪地抱拳，黝黑的脸上满是恳切：“千总所言极是！此事便交由卑职来办，定不会出纰漏。”他顿了顿，起身时往前凑了半步，声音压低几分，“另外，卑职愿率本部五十名兵士充当前锋，为大军开路——卑职手下的人多是本地出身，熟悉山路，若遇变故，也能第一时间应对，为后续队伍争取时间。”
李雨农嘴角微扬，眼底露出几分赞许。王震跟着他已有三年，性子沉稳，做事扎实，从不冒进，历次剿匪都冲在前面，却从不多言邀功。李雨农颔首应道：“甚好。你向来稳妥，此事交予你，本官放心。”话音刚落，他似是忽然想起什么，补充道，“对了，探马探查时，别只盯着飞鹰涧。沿途的黑风口——那处密林茂密，适合藏人；还有断石桥——桥面只剩半块石板，旁边是深沟，这两处也是易设伏的地方，一并探查仔细，不可遗漏任何痕迹。”
“卑职明白！”王震高声应道，声音洪亮，在山道间传出不远便被山林吞没。他转身走向队伍前排，目光扫过待命的兵士，很快锁定两名身材精悍、背着短弓的斥候，沉声道：“王成、赵二明！你二人即刻出发，沿山道前行，着重探查飞鹰涧、黑风口、断石桥三处，若发现土匪踪迹，或有异常痕迹，立刻返回禀报，切记不可贸然深入！”
“得令！”王成与赵二明齐声应道，翻身跨上身边的两匹快马——这是队伍里仅有的几匹战马中的两匹，专门供斥候使用。两人双腿一夹马腹，马蹄扬起一阵尘土，顺着山道疾驰而去，转眼便消失在前方的林影里。
安排完斥候，王震又从队伍中点出五十名手持藤牌、腰挎短刀的步兵——这些人都是他麾下的兵丁，多是从云阳本地招募的，熟悉山地作战。王震走到兵士们面前，双手按在腰间的刀鞘上，沉声道：“都打起精神来！随我做前锋，行军时保持五步间距，藤牌护在身前，左手握牌，右手持刀，若遇敌袭，立刻结成圆阵，护住两翼！谁也不许退，若有畏缩者，军法处置！”
“是！”五十名兵士齐声应和，声音虽不算洪亮，却透着几分坚定，藤牌与刀鞘碰撞，发出“哐当哐当”的声响，在寂静的山林间格外清晰。
一切安排妥当，王震再次翻身上马，朝着李雨农的方向抱拳行礼：“千总，前锋队已整装完毕，随时可以出发！”
李雨农抬手一挥，语气郑重：“去吧。切记‘谨慎’二字，不可贪快。主力队伍一刻钟后跟进，若遇险情，即刻发射响箭示警，本官会立刻派兵支援。”
“诺！”王震调转马头，对着前锋队大喝一声“出发”，随即率先策马前行，五十名步兵紧随其后，踩着沉稳的步伐，沿着山道缓缓向前。阳光穿过云层，在他们身后投下长长的影子，而前方的七曜山脉，峰峦连绵，密林如墨，像一头蛰伏的巨兽，沉默地注视着这支队伍，连山间的风都透着几分寒意。
在距离清军队伍约五六里的遮阳坡，一支两百余人的队伍正静静趴在缓坡深处的灌木丛中——这是安庆寨的土匪。遮阳坡的坡度并不陡峭，与下方的山道落差仅十余丈，距离不过百余步，站在坡上能清晰看见山道上的动静，且坡上的灌木丛茂密，枝叶繁盛，正好将人遮掩。
一个身材瘦小、穿着短打布衣的青年，如同猿猴般在山石与灌木丛间灵活跳跃，动作轻得几乎没有声响。这青年名叫小三子，是安庆寨的斥候，专门负责探查清军动向。小三子很快来到缓坡顶端，蹲在一个面容冷峻、身材高大的短发男子身边，压低声音禀报，语气中夹杂着一丝庆幸与喜悦：“大当家，狗官军的探马已经过去了，没往这边来，应该没发现咱们！”
短发男子正是安庆寨大当家余盛，年约三十，面容俊朗，双目如星，自带不怒自威的气场。其左肩一道刀疤斜斜延伸至胸膛，那是去年山贼火拼时留下的印记，亦是他在山寨立足的勋章。
余盛身边，蹲着一名身穿灰色道袍的高瘦老者，年约五十，头发花白，手里握着一根铜烟杆，烟锅里没有烟丝。这老者名叫徐鸿福，本是云阳县郊一座小道观的道士，道观被土匪烧毁后，走投无路投奔了安庆寨。徐鸿福没有战斗力，却识些字，会算账目，便被余盛任命为“军师”兼大管家，负责管理山寨的粮草、账目与后勤，入寨半年，从未亲手杀过人。
听闻探马已走，徐鸿福明显松了口气，握着铜烟杆的手不再发抖，却仍皱着眉头，看向余盛，语气带着几分迟疑：“大当家，咱们既然提前侦知了官军来袭，为何不在他们必经的险要之地设伏？尤其是飞鹰涧——那地方只有一座窄木桥，只要咱们拆了桥板，或在桥对岸设伏，官军根本过不来，凭借飞鹰涧的地势，咱们完全能拒敌于外。可您偏偏选在这遮阳坡，此地无险可守，若是伏击失败，咱们安庆寨两百多号人，怕是要全军覆没啊！”
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