李宁上前两步，双手接过公文时，指腹触到纸面的凉意，竟让他莫名心头一紧。他缓缓展开麻纸，目光刚扫过开头“云阳县境内匪患猖獗，……死伤十七人”的字样，眉头便骤然拧起，指节不自觉地攥紧了纸边。随着视线向下移动，“贼人盘踞虎背山，约二百余人……”的描述让他呼吸微沉，直到看到文末“恳请安庆军出兵剿匪”的恳请语，才缓缓合上公文，指腹在褶皱的纸页上反复摩挲。
“大人，您的意思是……剿匪？”李宁抬眼时，语气里带着一丝确认，也藏着几分意料之中的凝重。他跟随余盛日久，深知安庆商会对安庆军的重要性，说是安庆军的“钱袋子”也不为过，如今土匪敢动商会的商队，无异于在老虎嘴边拔牙。
余盛放下茶杯，杯底与案面碰撞的脆响打破了短暂的沉默。他身体微微前倾，玄色锦袍的衣摆随动作滑落，露出腰间悬挂的青铜兵符：“正是。安庆商会对我安庆军的发展至关重要，不容有失。这伙土匪敢在云阳县为非作歹，劫掠商队、滥杀无辜，真是找死。”说到“找死”二字时，他语气骤然转厉，眼底闪过一丝寒芒，“再者，这几个月弟兄们多在营中操练，久疏战阵，也该活动一下筋骨了。一支军队若是不经历实战打磨，再精良的装备也只是个中看不中用的花瓶。”
他顿了顿，指尖轻轻敲击着桌面，声音又缓和了几分：“其实我早有清扫周边匪患的想法，只是一直没找到合适的契机。这次商会的请求，恰好给了我们一个名正言顺出兵的理由。所以，我准备派你带兵去荡平云阳县境内的所有山匪土寇。”
李宁闻言有些迟疑：“大人，如今寒冬腊月的，虽然我军的兵士都有棉衣御寒，但这个季节，大雪纷飞的，不是出兵的好时机吧？”
余盛目光炯炯，看着李宁微微皱起的眉头，露出欣慰的笑容。“出兵之前，你能想到天时，说明你这段时间的兵书没有白看。”说完顿了顿，“但看是一方面，学会灵活运用又是一方面，为将者不能故步自封。按理来说，冬季的确不适合出兵打仗，这是常识，因为在这种天气行军打仗就是一场噩梦，非战斗减员太严重了，也太冒险。但也正是如此，敌人不会想到我们会在这个时候出兵，可以出其不意，打他们个措手不及。唐朝宪宗年间，有个叫李愬的将领，他就是在雪夜行军，在敌人毫无防备的情况下拿下了蔡州，史称“李愬雪夜下蔡州”，是一场创造了奇迹的军事冒险。”
“这次你要围剿的主要目标是盘踞在虎背山上的一伙二百余人的土匪，那个地方山势险要险、易守难攻。如果堂堂正正摆开阵势，即便最后能拿下虎背山，那我军要付出多大的代价？还有就是安庆商会正处于快速扩张期，年节这段时间很重要，不能让这伙土匪影响到商会的运营。所以，剿匪势在必行，不可拖延。”
听完余盛这番谆谆之言，李宁的心头猛地一颤，他意识到自己距离一个合格的将领还有很长的路要走。
“大人，那这次突袭虎背山，我要带多少兵马？”他麾下的一连虽有两百人，个个都是精锐，但云阳县匪患分散，光是虎背山就有二百余人，且占据地利，即便突袭，这么点人也很难竞全功，稍有不慎还会折损兵力。
余盛似乎早料到他会有此问，嘴角勾起一抹了然的笑意：“放心，我自然不会让你只带一连去。除了你麾下的一连，我从牛大力的二连抽调两个排，从张小五的警卫队也抽调两个排给你，另外再从辅兵营中抽调三百人，算下来总共合计五百八十人。”他屈指算了算，报出的数字让李宁眼中瞬间亮了起来——五百八十人，既有精锐战兵，又有辅兵支援，对付云阳县的土匪绰绰有余。
“粮草方面你不用操心，去找徐鸿福，他会按需给你调拨；还有甲胄，新成立的兵工坊这个月已经生产出了二百多套半身棉甲，这次剿匪也都一并调给你，至于其他物资，你自己看着办，需要什么就找徐鸿福，他会尽量帮你解决。”余盛补充道，目光落在厅外飘落的雪花上，语气里多了几分期许，“现在距离除夕还剩十二天，我希望在除夕宴上，能为你庆功嘉奖。”
话音未落，他起身走到李宁面前，抬手拍了拍他的肩膀。掌心的温度透过厚重的军服传过来，带着沉甸甸的信任：“军中几个大将里，我对你抱有很大期望。牛大力虽然忠心耿耿，作战勇猛，但他不识字，打起仗来只会猛打猛冲，缺乏谋略；王震刚投效不久，有能力却根基太浅，我暂时还无法完全信任他。”
他顿了顿，目光落在李宁身上，语气愈发恳切：“只有你，跟了我这么久，敢打敢拼，识字还好学。对于这点，我很欣慰。”余盛的声音里带着一丝不易察觉的温和，“我希望你不只是个冲锋陷阵的勇将，更能成为一个能够统领一军、运筹帷幄的帅才。这次剿匪，就当给你锻炼的机会，希望你能有所得。”
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