日子在一种紧绷而有序的节奏中流淌。羊角堡像一株久旱逢甘霖的枯草，虽然依旧孱弱，却顽强地舒展着叶片，努力从贫瘠的土地里汲取养分。校场上的呼喝声，砍伐木材的斧凿声，妇孺照料菜园的细语声，交织成一曲并不悦耳却充满生机的生存交响。
然而，明末边镇的底色，从来不只是热血与汗水，更深藏着无处不在的倾轧与算计。阳光下的生机之下，总有阴影在悄然蠕动。
这一日，王五从邻堡换粮回来，脸色却不像往日那般带着些许轻松，反而阴沉得能滴出水来。他径直找到正在督促士卒练习小队协同防御的林天，将他拉到一旁僻静处。
“林兄弟，出事了。”王五压低了声音，胸腔里压抑着怒火，“咱们送去的那车柴火，被李麻子那杀才克扣了分量，换回的粮食，足足少了三成！”
林天正用一根树枝在沙地上画着简单的阵型变换示意图，闻言动作一顿，抬起头，眉头微微蹙起：“怎么回事？上次之后，不是已经按足量交换了吗？”
“呸！”王五啐了一口，恨恨道，“说是咱们的柴火不干，里面掺了湿柴，不压秤，硬是压了价！我他娘的亲自盯着捆的柴，都是晾晒好的，哪来的湿柴？分明是那姓李的眼红咱们这生意做起来了，想卡咱们的脖子，硬生生要分走一块肥肉！我争辩了几句，他竟阴阳怪气地说，若是不服，以后这生意就别做了！妈的，这断子绝孙的王八羔子！”
林天沉默地将手中的树枝插在沙地上。李麻子……他记得那个三角眼、面色焦黄、总带着几分油滑奸诈的管仓小旗。上次的敲打，看来并未让他真正收敛，反而变本加厉，用了更下作的手段。这就是明末基层的现状，贪腐如同附骨之疽，无处不在。他们这些边卒在前方流血砍柴，这些蛀虫却在后方轻轻动动嘴皮，就想夺走他们活命的口粮。
“我们送的柴火，绝不会湿。”林天的声音很平静，但熟悉他的人能听出那平静下蕴藏的冷意，“他这是看准了我们急需粮食，不敢彻底撕破脸皮。”
“肯定是！”王五咬牙切齿，“这帮喝兵血的东西，打鞑子缩卵，捞油水倒是一个顶仨！林兄弟，你说怎么办？难不成真就任他拿捏？”如今林天已是代管队官，更是大伙的主心骨，王五下意识地向他问计。
林天目光扫过校场上那些挥汗如雨、期待着晚间那碗稠粥的士卒，又看了看远处菜地里那些小心翼翼的身影。这点粮食，关乎的是整个堡寨好不容易凝聚起来的人心和士气。
“下次再去，我跟你一起去。”林天淡淡道，语气里听不出喜怒。
几天后，又一批柴火捆扎结实，装上了那几辆简陋却实用的拖车。林天点了王五，以及另外两名在操练中表现最为悍勇、眼神锐利的士卒张犟牛和李大斧，亲自押车前往邻堡。
邻堡规模稍大，墙垣却同样显露出破败之相。守门的兵丁懒洋洋的，看到林天一行人，尤其是他们身上那股不同于寻常溃兵的精悍之气，倒是稍微挺直了腰板，盘问两句便放行了。
管仓的李麻子正翘着腿坐在仓房门口的破椅子上晒太阳，眯着眼打量着手下仓丁清点一堆霉味冲天的旧麻袋。看到林天亲自来了，他三角眼里闪过一丝不易察觉的讶异和戒备，随即脸上堆起那套熟练的虚伪笑容，站起身迎了上来。
“哎呦，这不是林队官吗？什么风把您这大忙人吹来了？真是稀客，稀客啊！”他拱手打着哈哈，眼神却像刷子一样在林天和他身后两名如同门神般的士卒身上扫过。
林天拱手还礼，脸上也带着一丝看不出深浅的淡笑：“李大哥说笑了，什么队官，不过是替总旗大人跑跑腿，混口饭吃罢了。今日送柴火过来，还得劳烦李大哥公秤公量。”他话说得客气，目光却径直看向那车柴火。
李麻子嘿嘿一笑，走到车旁，随手抽出几根柴火，装模作样地掂量了几下，又用手指甲掐了掐柴皮，眉头立刻皱了起来，啧啧连声：“林兄弟，不是哥哥我说你，你看你这柴……看着是干，可这芯子里，怕是还潮着哩！这要是烧起来，光冒烟不起火，可是要误事的！这价钱嘛……怕是得再议议……”他说着，那双眼睛又习惯性地眯起，手指看似无意识地相互搓了搓。
又是这套说辞，加上这明目张胆索要好处的动作。
林天脸上的笑容淡了下去。他上前一步，目光平静却带着一种无形的压力，直视着李麻子：“李大哥，弟兄们砍这些柴，是在鞑子游骑眼皮底下，用命换来的。每一根柴，都关系着堡里几十号人能不能吃上下一顿饭，关系着下次鞑子来时，我们有没有力气拿起刀枪守土保家。”
他顿了顿，声音不高，却字字清晰，敲打在周围所有人的耳膜上：“分量多少，一斤一两，都得清清楚楚。这不仅是柴火，更是弟兄们的命。若是李大哥觉得这里的规矩变了，这生意，我们羊角堡不做也罢。”
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