多尔衮忽然问：“范先生，你觉得——这些乱民，能闹到多大？”
范文程沉默良久，缓缓道：“若处置得当，不过癣疥之疾。若处置不当……或与南明暗通，恐成心腹大患。”
“林天那边，最近有何动静？”
“据探子回报，林天开春以来忙于江南春耕、整饬吏治，表面未见异动。”范文程顿了顿，“但此人深不可测，江南如今兵精粮足，不可不防。”
多尔衮走到窗前，推开窗棂。寒风卷入，吹得烛火明灭不定。
“所以关键还在我们。”他望着沉沉夜色，“速平内乱，绝了南明念想。待朝鲜战定，回师南下时，江南……不过是囊中之物。”
“王爷英明。”
多尔衮关窗回身，最后看了一眼墙上的舆图：
“东征必须速胜。至于这些乱民……就拜托先生了。”
——。
北京城西，大栅栏附近的一条胡同里。
“周记杂货”的招牌，在寒风中吱呀作响。牌子上的字迹，褪色后，显得泛黄。
铺面不大，货架上摆着油盐酱醋、针头线脑，都是些日常用品。
掌柜老周在自家杂货铺的柜台后，手里正拿着块抹布，正在慢悠悠地擦着柜台。
他约莫四十上下，面相憨厚，是那种扔进人堆就找不着的寻常买卖人。
邻居们都以为这家老板，是个从保定府逃难来的小商人，老实本分，不爱说话。
没人知道，这个看起来最普通的杂货铺掌柜，是山东军夜不收在北京城的头目。之前户部临街的那家书店暴露，他又盘下了这间铺子。
于泽诚功成身退，返回山东后，老周本也可以顺势而为，趁机退出北京。
可适合接替他的人选，迟迟未定，他便主动留了下来。
眼下铺子里没客人。
老周擦完柜台，又拿起鸡毛掸子掸货架上的灰尘。动作慢条斯理，眼神却时不时瞟向门外。
胡同口偶尔有清兵巡逻队经过，靴子踩在石板路上，发出整齐的声响。老周耳朵动了动，继续掸灰尘。
午时过后，一个穿灰棉袍的中年人掀帘进来。
“掌柜的，打二两香油。”来人说话带着绍兴口音。
老周抬起头，认得是常来的老顾客，街坊都叫他“刘账房”，在户部某位官员家里当账房先生。
“刘先生来了。”
老周笑着应声，从柜台下提出油坛子：“今日怎这个时辰来？不当值？”
“东家让采买些物事，顺路。”刘账房凑近柜台，压低声音，“老周，今早德胜门外那阵仗，瞧见没？”
老周摇头，舀油的提子稳稳当当：“没去，铺子离不得人。怎么，动静很大？”
“岂止是大。”
刘账房咂咂嘴，“乖乖隆地洞，数万大军！旌旗把那半边天都遮了！摄政王爷亲自训话，那声气，隔三里地都听得真真的。听说还祭旗——咔嚓咔嚓，三个朝鲜人的脑袋就落了地。”
老周的手微不可察地一顿。
“祭旗？”
“是啊，血溅得老高。”
刘账房摇头晃脑，“不过话说回来，这次东征真是下了血本。我听说，连科尔沁、喀尔喀的蒙古兵都调来了，这是要一举吞了朝鲜啊。”
香油打满，老周用油纸包好，系上麻绳递了过去。
“刘先生慢走。”
送走客人，老周脸上憨厚的笑容渐渐淡去。他走到铺子后头的小院，闩上门，搬开墙角堆着的柴火，露出下面一块活动的青砖。
撬开砖，里面是个油布包。展开，里面是笔墨纸砚，还有个小瓷瓶——特制的隐形药水，写时无色，遇水方显。
老周研墨，提笔，笔锋在纸上快速游走：
“正月二十四，巳时，多尔衮于德胜门外誓师。八旗兵、蒙古兵、汉军旗三部，合计愈超十万。明日卯时开拔，东征朝鲜。多尔衮亲征，多铎、阿济格副之。留守北京者，范文程总揽政务。”
笔锋顿了顿，他又写道：
“另，闻听誓师期间，山西八百里加急至，范文程拦下未报。内容不详，疑为地方民变。待查。”
墨迹干透，他将纸折成指甲盖大小，塞入一枚中空蜡丸。蜡丸表面光滑，与寻常蜡丸无异。
接着他走进厨房，从水缸里捞出一条活鲤。刀光一闪，鱼腹剖开，蜡丸塞入，针线缝合——整套动作行云流水，不过弹指之间。
做完这一切，他把鱼放进水盆，鱼还在轻轻摆动。
下午申时，一个挑着担子的鱼贩从胡同口经过，吆喝着：“卖鱼喽——新鲜的鲤鱼——”
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