七月十五的雨夜，惊雷劈开黑沉天幕时，茅屋外的篱笆传来第三声异响。
陈巧儿从图纸堆里抬起头，手中炭笔在宣纸上划出一道突兀的斜线。油灯的火苗晃了晃，映出对面鲁大师骤然凝重的脸。花七姑正在里屋整理茶具，瓷盏相碰的清脆声响忽然停了。
“来了。”鲁大师的声音压得极低，像从齿缝里挤出来。
陈巧儿吹熄油灯的瞬间，窗外闪过四五道黑影。雨水冲刷着茅草屋檐，却冲不散那股愈来愈近的杀气。她摸黑按动桌下第三块活动木板，机括轻响，墙壁内传来齿轮咬合的细微震动——这是她耗时三个月布下的第一道防线。
“七姑，带师父去地窖。”陈巧儿的声音平静得连自己都惊讶。
花七姑从里屋闪出，手中已多了一柄特制长柄茶勺，勺头在暗处泛着冷光。“这次不像前几回的小打小闹。”她压低声音，“我在后窗看见至少八个人，西边竹林里还有动静。”
鲁大师却推开她们的手，从墙角拖出一只蒙尘的木箱。“老夫教了你八十种机关术，”他打开箱盖，里面整齐排列着二十余枚铜制机簧，“今夜该看看第八十一种——活人如何与死物共舞。”
雷声再起时，敲门声变成了撞门声。
大门在第三次撞击中轰然洞开，涌进来的却不是人。
五道黑影冲入的刹那，地面三十六块青砖同时下陷三寸。冲在最前的两人收势不及，脚踝传来清脆的骨折声——陈巧儿改良自现代“重力感应陷阱”的机关，在青砖下装了可活动转轴，超过特定重量即触发侧翻。
“有诈！”后方传来低吼。
剩余三人急退，却撞上不知何时从门楣降下的竹编网格。网格浸过桐油，遇力即收，越挣扎缠得越紧。花七姑在暗处拉动绳结，网格骤然收紧，将三人捆作一团。
鲁大师点燃一支特制蜡烛。烛火呈诡异的青绿色，照亮堂屋内七个精钢打造的兽首机关——那是陈巧儿参照自动玩偶原理设计的“七兽衔环阵”。烛烟飘过，兽口次第张开，吐出七枚裹着迷药的泥丸。
倒地声接连响起。
陈巧儿却皱起眉：“少了两个。”
话音刚落，屋顶茅草簌簌坠落。两道黑影破顶而下，手中短刀直取鲁大师后心！
时间在那一刻变得极慢。
陈巧儿脑中闪过三个月前画过的抛物线计算图——那是她设计“水力连弩”时用来测算箭矢轨迹的。身体先于意识行动，她踢翻身旁水桶，水流漫过地面的瞬间，踩下藏在水缸后的踏板。
“师父蹲下！”
鲁大师俯身的刹那，东墙整面竹制书架向前倾倒。这不是意外，而是陈巧儿精心设计的“多米诺机关”。书架第一层隔板内藏十二枚铁珠，书架倾倒时铁珠滚入预设轨道，触发西墙暗格。
三张带着铁钩的渔网从天而降。
破顶而下的两人身法极为了得，空中拧身避开第一网，短刀划断第二网绳索，却在第三网罩下时被网缘的铁钩挂住衣襟。就在这滞空的半息之间，花七姑动了。
她没拿兵器，只将手中茶壶高高抛起。壶身在半空旋转，滚烫的茶水如扇面泼洒——这不是普通的茶，是陈巧儿用辣椒、花椒和薄荷特制的“防身汤”。两人捂眼惨叫时，陈巧儿拉动最后一道机关。
堂屋四角的陶瓮同时碎裂，涌出浓白烟雾。这是她参照现代消防演练设计的“障目阵”，烟雾由石灰粉、面粉和少量迷迭香混合而成，遇水汽即膨胀。
“走！”陈巧儿拽起鲁大师，三人退入后院工坊。
工坊里堆满半成品器械：改良水车的传动模型、自动织机的木制骨架、还有那座让鲁大师惊叹三天没合眼的“自鸣报时柜”。但此刻它们都是障眼法。
陈巧儿转动工作台下的榫卯，地面裂开三尺见方的洞口。地窖入口不大，却足够三人鱼贯而入。最后进入的花七姑反手拉下门闸——那是用废弃马车轮轴改装的闭锁装置，从外部暴力破开需要至少一刻钟。
地窖深处点着长明灯。
这里才是陈巧儿真正的“实验室”。墙壁上挂满图纸：抛物线计算公式、杠杆力学图示、甚至还有几张她凭记忆画出的简单机械原理图。正中木台上，静静卧着一件用麻布遮盖的物件。
“丫头，”鲁大师喘匀了气，眼睛却盯着地窖入口方向，“他们既找到这里，必是得了确切消息。李扒皮这次是下死手了。”
陈巧儿掀开麻布。
露出的物件让花七姑倒吸一口凉气：那是一架结构复杂的青铜器械，主体形似莲花，八片花瓣皆是可活动的锋利铜片，中心莲蓬处密布三十六孔，每孔内藏着三寸钢针。底座刻着密密麻麻的齿轮纹路，侧面有摇杆和扳手。
“这是我用你教的失传‘千机锁’原理改造的，”陈巧儿对鲁大师说，手指轻抚冰凉的铜瓣，“但加了些新想法。莲瓣开合用弹簧替代牛筋，触发装置参照了弩机悬刀，最重要的是——”
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