黄昏时分，一辆不起眼的青帷马车驶离驿馆，沿着御街缓缓南行。
陈巧儿掀开车帘一角，望着街面上渐渐稀疏的行人，心中隐隐觉得不对劲。今日这场宴请来得太过突然——工部员外郎周昌派人送帖时，言辞恳切，说什么“为巧娘引见几位京城营造行的前辈”，可她们与这位周员外素无交情，只在将作监见过两面。
“七姑，你说这周昌是什么来路？”陈巧儿放下车帘，压低声音问。
花七姑正对镜理妆，闻言手中动作一顿，眉梢微挑：“我打听过了，此人原是蔡太师门下舍人，去年才放到工部。平日里不显山露水，但听说他在城外有座园子，修得比许多王公府邸还气派。”
“蔡京的人？”陈巧儿心里一沉。
自打她在将作监崭露头角，这已是第三拨主动示好的权贵了。头两拨她还应付得过去，可蔡京一党……那可是历史上出了名的奸臣。她一个小小女匠人，沾上这种势力，无异于刀尖上跳舞。
“巧儿，你若觉得不妥，咱们现在掉头还来得及。”花七姑看出她的犹豫，柔声道。
陈巧儿摇了摇头。她何尝不想掉头就走，可今日周昌送帖时还带了一句话——“鲁大师生前有几件遗物，恰好落在周某手中，想来该当归还巧娘才是。”
这句话，她没法拒绝。
鲁大师临终前确实说过，有些东西藏在汴梁旧友处，让她日后进京时去取。但她从未跟任何人提起过此事。周昌是怎么知道的？除非……他早就调查过她的底细。
马车在一座宅院前停下。门楣上悬着“周府”二字匾额，字迹端正，毫不起眼。可进了二门，陈巧儿才明白什么叫“不显山露水”——穿过月洞门，眼前豁然开朗，一池碧水映着晚霞，水榭亭台错落有致，太湖石垒成的假山上种着名贵的绿萼梅，即便在这初秋时节，也能想见冬日绽放时的清雅。
这哪里是工部员外郎的宅子，分明是王侯级别的园林。
“陈巧娘、花娘子，有失远迎！”
周昌从水榭中迎出来，四十来岁，面白无须，笑容可掬。他穿着一件半旧的青绸直裰，腰间系着素色丝绦，乍一看倒像个清贫文人。可陈巧儿注意到，他袖口露出的内衬是上好的云锦，脚上那双布鞋的鞋底，用的是宫中才有的千层底针法。
此人善于藏富，必是个心思深沉之辈。
“周员外客气了。”陈巧儿福了一礼，不动声色地扫了一眼水榭内——里头已经坐了三个人。
周昌引她们入内，一一介绍：“这位是殿前司的刘都头，这位是内侍省的黄公公，这位嘛……”他指着角落里一个始终低着头的锦衣中年人，笑道，“这位是李员外，你们应该见过。”
李员外抬起头，冲陈巧儿微微一笑。
陈巧儿瞳孔微缩。正是那个在应天府与她争抢镇河铁犀铸造权、后来灰溜溜退场的李淳风。几个月不见，他胖了一圈，穿着一身簇新的锦袍，腰间挂着羊脂玉佩，看上去比在应天府时阔气多了。
“巧娘，别来无恙？”李淳风端起茶盏，语气里带着几分得意。
陈巧儿瞬间明白了大半——这场宴请，是冲着她来的。周昌、刘都头、黄公公，这三个人分别代表工部、禁军、内廷，偏偏都是蔡京一党的重要棋子。李淳风能搭上这条线，显然是下了血本。
“李员外气色不错，看来在汴梁过得顺遂。”陈巧儿不卑不亢地回了一句。
酒过三巡，气氛渐渐热络起来。
周昌很会说话，先是夸陈巧儿修缮垂拱殿偏殿的功绩，又提到她在将作监改进“永定柱”基础处理法的事，言语间满是推崇：“巧娘虽然年轻，可这一身本事，连将作监几位老匠人都自愧不如。陛下前些日子还提起‘巧工娘子’的名号，说是咱们大宋的福气。”
陈巧儿笑着谦虚了几句，心里却警惕起来。无事献殷勤，非奸即盗。这些人捧她，必有所图。
果然，黄公公放下酒杯，尖声笑道：“周员外说的是。不过咱家听说，巧娘在将作监做事，有些……不太合群？工部侍郎赵大人想收你做门生，你推了；将作监丞王大人请你赴宴，你也推了。巧娘这是看不上咱们这些官场中人？”
这话说得直白，气氛顿时微妙起来。
花七姑端起酒杯，笑吟吟地打圆场：“黄公公言重了。我家巧儿是个直性子，不惯应酬，并非有意怠慢。若有失礼之处，我替她赔个不是。”
说着，她仰头饮尽杯中酒，姿态洒脱，又透着几分妩媚。黄公公原本有些不悦，见花七姑这般爽利，脸色倒是缓和了几分。
陈巧儿暗自松了口气。七姑在应酬场上的本事，确实比她强得多。这几个月来，她能在将作监顺利立足，七姑的人缘帮了大忙——工匠们的家眷跟七姑喝茶聊天，往往比陈巧儿说十句好话还管用。
可今天这场合，光靠七姑的圆融恐怕不够。
果然，周昌见黄公公被挡了回去，话锋一转：“巧娘，周某今日请你来，除了喝酒叙旧，还有一事相商。”
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