十二个标准时的休整，在废土上是一种奢侈。然而对即将踏入“深红”级险地的第七探索队而言，这段时间每一秒都充斥着紧张的准备工作。
棚屋内，陆炎三人同样没有闲着。除了必要的进食和深度睡眠恢复体力，医师给陆炎换上了加强型的能量抑制贴片——一片薄如蝉翼、近乎透明的六边形薄膜，贴合在左臂肩胛位置。激活后，一股冰冷的麻痹感瞬间从贴片处蔓延至整条左臂，皮肤下的暗金色纹路光芒彻底隐没，那股混合能量的躁动也仿佛被冻结在深处，只剩下沉闷的钝痛和彻底的“隔阂”感。左臂变得沉重而麻木，如同不属于自己的身体。医师警告，非极端情况不要激活，且连续使用不宜超过四个标准时，否则可能对神经和能量通路造成不可逆的损伤。
阿虏的秩序手臂接受了更精细的校准。队内的机械师——一个沉默寡言、代号“扳手”的中年男人，用一种带有精密探针的仪器连接上阿虏的手臂接口，调整了内部能量回路的几个参数，并加载了一套新的、针对高浓度污染环境的小范围“净化场”和“能量护盾”生成协议。虽然阿虏感觉手臂的灵活度稍有下降，但能量的凝聚性和防御特性显着增强。“你的手臂技术很特别，”“扳手”难得地开口，声音沙哑，“有点像我们‘星尘之子’早期实验过的‘普罗米修斯共鸣体’原型，但更……霸道，也更原始。小心使用，别让秩序变成另一种枷锁。”
冯宝宝则得到了一副特制的护目镜和一个轻薄的头戴式感应环。护目镜的镜片能过滤掉某些特定频段的、可能导致视觉混乱和精神不适的污染光谱，并增强在低光、尘霾环境下的轮廓辨识。感应环则能将她的精神感知信号，以简化的波形图形式，有限地同步到礁石和医师携带的战术数据板上，便于指挥者理解她所“尝到”的异常。冯宝宝对这两个新装备有些新奇又有些不安，戴着它们不停地调整，小眉头微微皱着。
除了装备，三人还接受了基本的队内信号、手势和应急规程的速成培训。负责培训的是队副，一个面容严肃、代号“锚点”的女人。她语速快而清晰，不容置疑：“在谷地，常规通讯可能失效，手势和灯光信号是保命的语言。记住，红色闪烁代表‘立即隐蔽’，蓝色长亮代表‘安全，集合’，三短一长白光代表‘发现高危目标’……任何情况下，不得擅自脱离队伍可视范围，不得触碰任何未经队长确认安全的物品或结构，尤其是带有明显秩序或混沌能量残留的。违反者，队规处置。”
“队规处置是什么？”阿虏忍不住问。
“视情况，从削减配给、解除武装，到……驱逐。”锚点冷冷道，“在‘深红’区域，驱逐通常意味着死亡。所以，管好自己，别成为团队的弱点。”
压力如同无形的铅块，压在每个人的肩头。但陆炎也从这些严苛的规程中，看到了一种在绝境中锤炼出的、近乎冷酷的生存智慧。这让他对即将到来的任务，除了忧虑，也多了一丝谨慎的期待——或许，和这样的团队一起，真的能触及那些单凭他们三人无法触及的秘密。
休整时间结束。据点内，引擎的低吼声接连响起。三辆经过重度改装的、履带式全地形载具亮起了探照灯，深蓝色的光柱刺破黎明前最浓的黑暗。车身覆盖着厚重的复合装甲，焊接着额外的储物架和武器支架，车顶的旋转炮塔上安装着大口径的能量炮或实体弹链机枪。车身侧面，那个三颗银星向下的徽记在灯光下反射着冷硬的光泽。
队员们在礁石的指挥下，快速而有序地登车，检查装备，固定物资。陆炎三人被安排在最中间的那辆载具上，与礁石、医师、以及两名火力手同车。铁砧带领的前锋组乘坐第一辆车，鹰眼和几名侦察突击手在第三辆车，形成前后呼应的队形。
“所有单位，最后检查。通讯测试。”礁石的声音透过车内通讯频道响起，沉稳依旧。
“前锋组，就绪。”
“后卫组，就绪。”
“中央组，就绪。新成员生命体征稳定，抑制措施激活。”
“出发。保持警戒队形，目标‘徘徊谷地’边缘，路径阿尔法-7。”引擎的咆哮声加大，沉重的履带碾过破碎的地面，三辆钢铁巨兽缓缓驶离临时据点，没入荒原深处愈发浓重的尘霾之中。
车内空间狭小而充满各种仪器的嗡鸣和金属摩擦声。透过狭小的防弹观察窗，外面是飞速倒退的、千篇一律的荒凉景象：扭曲的金属残骸、龟裂的大地、偶尔闪过的一片片暗绿色荧光苔藓，以及永远悬浮在空中的、仿佛永不沉降的锈红色尘埃。天空是一种压抑的、介于深灰与暗红之间的颜色，看不到日月星辰。
礁石坐在副驾驶位，面前是展开的多功能战术屏幕，上面显示着载具的各项参数、队形位置、以及从前期侦察中拼凑出的粗糙地形图。医师在后面检查着便携医疗箱，两名火力手则默不作声地擦拭着自己的武器，眼神锐利地扫视着窗外。
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