初春的京城，寒意虽未全然褪尽，但御道两旁的柳枝已抽出嫩黄的新芽，风里也带了融融的暖意。一辆青幔朱轮的官车，在数名随从的簇拥下，辘辘驶过崇文门大街。车帘被一只骨节分明、略显清瘦的手轻轻掀起一线。
林如海望着车外熟悉的街景，目光掠过那些朱门高户、酒肆茶楼，最终遥遥投向宁荣街的方向。两鬓新添的华发在透过帘隙的春光下格外刺眼，不过四十余岁的年纪，却已有了垂垂老态。那双曾被誉为“目若朗星”的眸子，如今沉淀着经年累月的疲惫与风霜，唯有在想到独女时，才会掠过一丝极深极柔的微光。
玉儿…他的玉儿，一别数年，如今该是怎样模样了？可还如幼时那般爱哭？身子可曾健朗些？在贾府…可曾受了委屈？千般思念如潮水般涌上心头，几乎要将他淹没。但他终究只是深深吸了口气，缓缓放下了车帘。
先公后私。这是他一生秉持的准则。
乾清宫西暖阁内，龙涎香的青烟在鎏金狻猊炉中袅袅升起。
嘉和帝放下手中的奏章，看向殿中躬身而立的老臣。不过数年未见，当年琼林宴上那个意气风发、诗酒趁年华的探花郎，竟已憔悴如斯。两鬓斑白，腰背虽挺直，却透着一种心力交瘁的佝偻感。
“林卿平身。赐座。”皇帝声音温和。
“谢陛下。”林如海谢恩，却只虚坐了锦凳三分之一，姿态恭谨。
嘉和帝细细询问扬州盐政、漕运、民生诸事。林如海一一奏对，条理清晰，数据详实，何处有积弊，何处可开源，何处需整顿，皆了然于胸。即便提及某些盘根错节的利益集团时，语气依旧平静，却字字千钧。
皇帝听着，心中百感交集。
林如海是他钦点的探花，当年殿试策论，那篇《论漕盐利弊疏》写得何等鞭辟入里，文采斐然。他惜其才，更重其品，才将巡盐御史这等要职委任。这些年，扬州盐税年年足额，甚至时有盈余，纠劾贪墨的奏章也从未手软。锦衣卫密报中提及，林如海夫人贾敏和幼子之死，背后皆有盐商勾结朝中势力的影子。连番打击之下，他不得不将唯一的女儿送至千里之外的岳家，自己则在任上屡遭暗算，去年一场大病，几乎要去半条命。
“林卿在扬州……受苦了。”嘉和帝轻叹一声，语气中带上难得的温情，“这些年来，你为朝廷、为朕分忧，得罪了不少人。”
林如海离座，重新跪倒：“臣惶恐。食君之禄，担君之忧，此乃臣之本分。内子与犬子福薄，是臣……治家无方。”他声音微哽，却又迅速恢复平稳，“至于些许宵小之辈，魑魅伎俩，蒙陛下天威庇佑，皆未能得逞。”
殿内静了片刻，只有铜漏滴滴答答的声响。
嘉和帝沉吟道：“林卿劳苦功高，如今既回京述职，朕有意让你入礼部，任右侍郎，兼詹事府詹事，日后……”这是清贵又有实权的要职，更是为将来入阁铺路，算是对他多年辛劳的补偿，亦是惜才。
不料林如海闻言，深深叩首下去，额头触在冰凉的金砖上，声音带着疲惫至极的沙哑：“陛下隆恩，臣……感激涕零。然臣斗胆，恳请陛下……收回成命。”
皇帝微怔：“这是为何？”
林如海缓缓抬起头，却不站起，就那样跪着，让帝王能清晰看见他斑白的两鬓、眼角的深纹，以及眼中那片沉淀了太多风霜的灰烬。
“臣今年四十有七，虚度近五十年华。自先帝朝末年中进士，外放县丞，辗转州府，至陛下登基后擢升御史，派驻扬州，忽忽已二十余载。”他声音平静，像在陈述一件与己无关的事，“扬州富庶，盐政紧要，臣不敢有一日懈怠。白日巡察盐场、查核账目、接见商贾、处置诉讼；夜来批阅文书、筹算税银、撰写奏章，常至三更。一年三百六十日，无一日得闲。”
暖阁内静得能听见香灰跌落的声音。
“臣非不知爱惜己身。然盐政关乎国计，漕运牵连民生，陛下信重，托以重任，臣……不敢不竭尽心力。”他顿了顿，嘴角泛起一丝极苦的弧度，“内子敏儿，出身荣国府，自幼娇养，随臣赴任扬州，水土不服，又要操持中馈、照料儿女，加之……扬州官场夫人间的应酬周旋，劳心劳力。臣忙于公务，疏于关怀，以致她……积劳成疾，又遭小人算计，一病不起……”
他声音哽住，喉结滚动几下，才继续道：“幼子体弱，不满三岁夭折，臣连最后一面都未能见到。长女黛玉，臣之掌珠，自幼聪慧灵秀，臣视若性命。可臣这个父亲……在她最需要时，或在衙门，或在盐场，或在赴京述职途中。她母亲病逝时，她才六岁，臣……”
林如海闭上眼，两行清泪无声滑过瘦削的脸颊。
嘉和帝动容，抬手欲言，却不知该说什么。
“去年春日，臣察觉饮食有异，暗中查访，方知有人买通厨下，在臣日常饮用的茶水中，下了慢性毒药。”林如海睁开眼，眼中是一片荒芜的平静，“幸得及时诊治，又得陛下洪福，才捡回一条命。然毒已入脏腑，虽解，却损了根本。臣之精力亦大不如前。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！