她在午后的阳光中走了大约一个时辰，前方的道路渐渐变得热闹起来。路边开始出现一些零星的店铺和摊位，有卖瓜果的，有卖茶水的，还有几个货郎挑着担子沿路叫卖。行人渐渐多了起来，有赶着牛车的老农，有提着篮子赶集归来的妇人，还有几个追逐嬉戏的孩童，在路边的树荫下奔跑笑闹。她知道，柳河镇应该不远了。
果然，又走了不到两刻钟，一座规模不小的镇子出现在她眼前。镇口立着一座崭新的石牌坊，上面刻着“柳河镇”三个大字，笔划端正有力，显然是近年新立的。牌坊下进进出出的人不少，有挑着担子的，有牵着驴骡的，还有几个穿着体面、像是外地来的商人模样的人，正站在牌坊下说话。
她在牌坊前停下脚步，望着这座比她想象中更加热闹兴旺的镇子，沉默了片刻，然後迈步走了进去。镇中的主街宽敞整洁，两旁店铺林立，布庄、粮店、药铺、铁器铺、酒楼、茶馆，应有尽有。街上人来人往，叫卖声、讨价还价声、熟人相遇时的寒暄声，交织成一片生机勃勃的喧嚣。她沿着主街走了一段，在一家门前挂着崭新布幌的茶馆前停下脚步，透过敞开的门扉，可以看到店内坐了五六桌客人，正喝茶聊天，气氛热闹而松弛。
她在茶馆门口站了片刻，然後推门走了进去，在靠窗的一张空桌旁坐下，要了一壶碧螺春和一碟桂花糕。茶博士手脚麻利，很快便将茶水和点心端了上来。她端起茶杯，轻轻呷了一口，茶汤清亮，入口甘醇，带着一股淡淡的豆香和花香。她又拈起一块桂花糕，咬了一口，糕体松软，甜而不腻，桂花的香气在唇齿间缓缓散开。
她坐在窗边，喝着茶，吃着桂花糕，看着窗外这条热闹的街道上往来的人流，感受着这座小镇的生机与活力，心情难得地放松了下来。她没有急着赶路，就这样在茶馆中坐了大半个时辰，喝完了那壶茶，吃完了那碟桂花糕，才付了钱，起身离开。走出茶馆时，午後的阳光正好，将整条街道染上一层温暖的金色。她沿着街道慢慢走着，寻找今晚的落脚之处。她在柳河镇找了一家名为“清河居”的客栈住了下来。客栈不大，但收拾得干净整洁，房间临街，推开窗便能看到楼下那条热闹的街道和远处缓缓流淌的柳河。她放下行囊，将墨渊剑靠在床头，在窗边的竹椅上坐下，看着窗外那条在午后的阳光下泛着银白色光泽的河流，以及河岸边那些在秋风中轻轻摇曳的柳树，沉默了片刻，然后取出那枚木鹤印章，在光线下端详了一会儿，才重新收好。
她没有急着出去，只是在房间里静静地坐了一阵，听着楼下街道上传来的、隐隐约约的人声和叫卖声，感受着这座小镇在午后的阳光中缓慢流淌的节奏。然后她站起身，推开房门，走下楼梯，出了客栈，沿着那条热闹的街道，慢慢地逛了起来。
柳河镇比她之前经过的几座镇子都要繁华。街道两旁店铺林立，商品琳琅满目，从布匹绸缎到农具铁器，从糕点蜜饯到笔墨纸砚，应有尽有。她在一家书铺前停下脚步，翻了翻摆在门口的一些话本和游记，没有买，又在一家卖干果的摊前买了一包糖炒栗子，捧在手中，一边剥着吃，一边继续沿着街道慢慢走着。糖炒栗子还温热，剥开壳，金黄色的果肉香甜软糯，在秋日的凉意中显得格外可口。
她走了一阵，在街角一座小小的石拱桥上停下了脚步。桥下是一条汇入柳河的小溪，溪水清澈见底，几只鸭子正在水面上悠闲地游着。桥对岸，几株枫树的叶子已经红了，在午後的阳光下如同一团团燃烧的火焰，倒映在清澈的溪水中，美不胜收。她靠在桥栏上，剥着手中的栗子，看着那几只鸭子在水中嬉戏，看着那些红叶在风中轻轻摇曳，看着这座小镇在秋日午後的阳光中安静而美好的模样，心中涌起一种奇异的、难以言喻的平静。
她在桥上站了很久，直到手中的糖炒栗子吃完了，才将栗子壳收好，丢进路边的垃圾筐中，然後走下石拱桥，沿着溪边的一条小路，慢慢地走回了清河居。她在暮色中回到清河居，在楼下的堂中要了一碗热粥和两碟小菜，简单地吃了晚饭。回到房间时，天色已经彻底暗了下来，窗外的小镇在夜色中渐渐安静，只有远处偶尔传来几声犬吠和河水拍打岸边的轻柔声响。她没有点灯，在窗边的竹椅上坐下，望着窗外那片被夜色笼罩的河面和河岸边那些在夜风中轻轻摇曳的柳树剪影，沉默了很久。
她取出那枚木鹤印章，在黑暗中用拇指轻轻抚过鹤翼的纹路，感受着木质温润的触感。然后她将印章收好，在黑暗中躺到床上，闭上眼睛，听着窗外传来的、若有若无的河水声和风声，渐渐地，沉入了安稳的梦乡。她在晨光中醒来，窗外的天色已经大亮。阳光透过窗棂的缝隙，在窗前的地板上投下一道道细长的金色条纹。楼下传来隐隐约约的人声和叫卖声，柳河镇的早晨已经热闹起来了。她起身洗漱，收拾好行囊，将那枚木鹤印章和母亲的信仔细收好，贴着心口的位置，然后推开房门，走下了楼梯。
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