庞大的赐婚使团离开京城已有半月余。
初时，队伍行进在官道之上，虽偶有颠簸，但沿途皆是城镇驿站，补给方便，倒也还算顺利。明玉公主初始几日还颇有兴致，时不时召祁天运到銮驾前，逼着他讲些宫外趣闻、市井笑话。祁天运搜肠刮肚，将当年在底层摸爬滚打听来的、那些难登大雅之堂却又鲜活生猛的段子，稍加修饰，倒也勉强能逗得这位深宫娇女咯咯直笑，暂时忘却了旅途烦闷。只是这“每日一乐”的差事，着实让祁天运绞尽脑汁，苦不堪言，感觉自己那点存货都快被掏空了。
然而，随着队伍一路向南，跨过奔腾的大江，地势逐渐变得崎岖，人烟也开始稀少。官道不再平坦，取而代之的是蜿蜒于丘陵山壑之间的泥土路，雨季尚未完全结束，路面泥泞不堪，车队行进速度明显慢了下来。
空气中的味道也开始变得不同。京城那种混合着烟火、脂粉与檀香的气息早已消失，取而代之的是一种越来越浓郁的、带着泥土腥气、植物腐烂和某种难以言喻的湿闷气息。
当队伍前方出现一块斑驳的石碑，上面用朱砂刻着两个古朴大字——“南疆”时，所有人都知道，真正的考验，开始了。
一踏入南疆地界，仿佛跨过了一道无形的界限。周围的景物骤然一变。
参天的古木遮天蔽日，粗壮的藤蔓如同巨蟒般缠绕其上，垂下缕缕气根。各种叫不出名字的蕨类植物和灌木丛生，几乎将本就狭窄的道路淹没。空气中那股湿闷的气息变得极其浓重，更添了一种淡淡的、如同腐败花果般的甜腻气味，闻久了便让人觉得头脑发沉，胸口发闷。
这便是南疆令人闻之色变的——瘴气！
起初只是薄雾般弥漫在林间，越往里走，瘴气越发浓郁。颜色也变得诡异起来，有的地方是淡粉色，带着甜香；有的地方是灰绿色，散发腥气；更有甚者，在林间低洼处，凝聚成肉眼可见的、如同彩色纱幔般的毒瘴，缓缓流动，美丽而致命。
“咳咳……这什么鬼味道……”銮驾内，传来了明玉公主带着不耐和厌恶的抱怨声，随即是一阵剧烈的咳嗽。即便是待在密封性极好的銮驾内，那无孔不入的瘴气依旧渗透了进来。
而队伍中的其他人，感受则更为直接和痛苦。
“呃啊……”一名走在队伍边缘的金吾卫士兵突然发出一声闷哼，脸色以肉眼可见的速度泛起不正常的青紫色，他猛地捂住胸口，呼吸变得极其困难，踉跄几步，竟直接栽倒在地，身体微微抽搐起来。
“有瘴毒！小心！”旁边的同伴惊呼着想去扶他，自己也感到一阵头晕目眩。
这仿佛是一个信号。紧接着，接二连三有士兵和随行的杂役出现了中毒症状。轻者头晕眼花，恶心干呕；重者则如同第一个士兵那般，面色发绀，呼吸困难，甚至有人开始口吐白沫。
整个队伍的行进速度几乎陷入了停滞。恐慌的情绪如同瘴气般在人群中蔓延开来。赵莽脸色铁青，大声呼喝着，命令士兵们用湿布捂住口鼻，结成紧密的队形，试图减少吸入，但效果甚微。这南疆的瘴气诡异非常，似乎不仅能通过呼吸，甚至能透过皮肤侵蚀人体。
“妈的……这才刚进来就撂倒一片……”祁天运骑在马上，也觉得有些头脑发胀，他看着眼前混乱的景象，心中那股不祥的预感越来越强烈。他下意识地摸了摸怀中叶灵儿给的避瘴丹，正犹豫着要不要先嗑一颗保命。
就在这时，一个清脆而镇定的声音响起，打破了恐慌的氛围：
“大家别慌！用这个！”
只见叶灵儿不知何时已经从她的那匹小矮马上跳了下来，快步走到队伍前方。她今日穿着一身便于行动的藕荷色窄袖裙衫，外面罩着一件防水的油绸比甲，头发利落地绾成双环髻，显得干净又精神。她那个标志性的、鼓鼓囊囊的百宝囊就斜挎在腰间。
在众人惊疑不定的目光中，她迅速从百宝囊里取出好几个硕大的白玉瓷瓶，拔开塞子，一股清凉沁脾、带着强烈药草芬芳的气息立刻弥漫开来，竟暂时压过了周围那令人作呕的瘴气甜腻味。
“这是强效避瘴丹！每人一颗，含在舌下，可保六个时辰内不受寻常瘴气侵害！”叶灵儿声音清脆，语速极快，一边说着，一边将瓷瓶递给旁边几位看起来症状较轻的军官，“快！分发给出现症状的弟兄们！先服下去！”
她又拿出几个造型奇特的、如同小型香炉般的铜制小盒，里面填充着混合了多种药粉的燃料。她用火折子点燃，那香炉立刻散发出更加浓郁、却丝毫不刺鼻的药香，形成一小片无形的屏障。
“把这些‘驱瘴香’放在队伍外围和銮驾四周！可以驱散靠近的毒瘴！”叶灵儿指挥若定，小小的身影在混乱的队伍中穿梭，动作麻利地将香炉安置在关键位置。
她的出现和果断的行动，仿佛给慌乱的人群注入了一剂强心针。赵莽立刻下令，让还能行动的士兵协助分发丹药，安置香炉。
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