芦苇港内，一座由石质仓库的宽大工坊，取代了船上逼仄的舱室。
成为了炼金老头临时的研究基地。
原本用来悬挂货运滑轮的粗大横梁，如今爬满了盐沼花王虬结的藤蔓。
它们如同沉睡的古老触手，在阴影中微微蠕动。
一些藤蔓的末端，被精巧地嵌入了不同材质的导板或接口。
进行着某种静默的共生实验。
工坊一侧，数座熔炉静静燃烧，散发出稳定的热力。
另一侧，则是井然有序的材料区。
药剂师一走进来，目光就不由自主地被那些陈列的材料吸引。
“大师，您这里……光是这些‘基底材料’，就够买下镀金城半条街的药剂店了。”
药剂师下意识地估算着价值。
这职业习惯让他短暂地从焦虑中抽离。
但随即更深的惶恐涌了上来。
他快步走到正在调整锻炉的老头面前，声音带着颤抖。
“大师……完了，全完了！我的坩埚生涯，彻底‘砰’地一声，炸了！”
他双手比划着一个爆炸的动作。
脸上是炼金失败时看到烟雾升腾那种绝望。
“圣子……他要我去做‘催化剂’本身！去搅动整个芦苇港的炼金界！”
他抓住自己梳理整齐的头发，揉得像炼制失败的混合垃圾：
“我？我的‘人际亲和力’怕是连‘小绿皮’都不如！”
他喘着气，眼神涣散，仿佛在看着自己破碎的梦想。
“他说的对极了！让更多‘活性成分’参与反应，效率远超傻傻加热……”
药剂师顿了顿，“可是，我想成为能炼制出‘传奇品质’药剂的大师啊！
炼金老头缓缓直起身。
“和伊普一样。”老头的声音低沉，像金属在砂纸上摩擦。
药剂师猛地一愣，脸上带着困惑：“……什么？”
随即，他发出一声恍然的叹息：“……哦。”
是啊，和猫眼何其相似。
都是被李冰出于某种“理性”的考量，推上了一条违背他们过往轨迹的道路。
伊普被迫接纳了他最深恶痛绝的“兽性”。
而自己，则要放弃毕生追求的“技艺”，去面对他最恐惧的“人际”。
“圣子前几日，找我谈过兽化改造的资料。”
炼金老头继续说道，语气平淡得像在陈述一块金属的冷却过程。
“我厌恶这东西，你知道的……”
他顿了顿，“但现在，伊普的情况，展现了这东西的……价值。”
“圣子说，他的办法，并不残酷。正是为了让我安心，他让我参与进去，让我见证。”
老头抬起眼，目光穿透跳跃的火光，落在药剂师苍白的脸上。
“他看中了你的眼睛，就像他看中了伊普，看中了我对改造的……了解。我没有理由拒绝。我不可能阻挡一位能够击败磐石的血脉者，对知识的探索。”
“你答应了？”药剂师不由得问。
老头摇头，“我说，我需要时间。”
药剂师闻言忧心忡忡，“拖延是个好主意吗？它可能会带来更坏的反应。”
老头沉重的摇摇头，“我不知道，我只看实际变化。”
.
晚餐后的走廊，火光在石壁上投下摇曳的影子。
药剂师这一餐胃口不错，拖着脚步跟在炼金老头身后。
两人还在讨论关于炼金配方和冶炼的话题。
传出些“催化剂”、“反应效率”之类的词句。
一个略显轻佻的声音就从拐角处传来，打断了讨论。
“哟！这不是我们未来的炼金行会巨头吗？”蝰蛇斜倚在墙边，手里把玩着一把精致的匕首，脸上挂着略带戏谑的笑容。“还有我们工匠大师。”
药剂师勉强挤出一个笑容。
炼金老头只是微微颔首。
蝰蛇站直身体，拇指朝自己指了指，语气带着刻意营造的得意：
“消息灵通如我，得通知二位一声。承蒙圣子看重，鄙人现在荣升芦苇港情报总管了。以后啊，那些贵族老爷、夫人们脑子里转什么念头，都得先过我这一关。”
他特意在“夫人们”上加重了语气。
眼神却快速掠过一丝不易察觉的烦躁。
药剂师愣了一下，暂时从自己的焦虑中脱离出来，下意识地问：
“这……听起来权力很大。蝰蛇，你喜欢这工作吗？”
蝰蛇笑了笑，匕首在指间转了个花：
“喜欢？当然！总比在船上发霉强，不是吗？这可是实权职位。”
他避开了真正的答案，但语气里的肯定不容置疑。
“那……恭喜你了。”药剂师干巴巴地说。
炼金老头也低沉地附和了一句：“恭喜。”
两人都沉浸在自己的思绪里，没能捕捉到蝰蛇笑容下那细微的紧绷。
直到深夜。
大猫蜷在仓库角落一堆柔软的帆布上，鼾声低沉。
一个身影悄无声息地靠近，是蝰蛇。
他犹豫了一下，还是轻轻推了推那庞大的、毛茸茸的肩膀。
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