废弃维护通道门后的金属阶梯，仿佛通往某个巨兽的肠道深处。
近乎垂直的向下延伸，梯级上覆盖着滑腻的暗色氧化物和那些令人不安的暗紫色霉斑状附着物。空气污浊不堪，每一次呼吸都像是吸入了混合着铁锈、陈年机油和那种甜腥能量的粘稠雾霾。照明早已失效，只有战术目镜的微光夜视和武器上自带的照明光斑，切割开浓稠的黑暗，照亮前方一小片湿滑、锈蚀的金属壁。
小队成员依次攀下阶梯，动作谨慎而迅速。铁砧打头，‘影刃’和‘夜雀’一前一后警戒。林辰紧跟在铁砧之后，艾莉在他身侧稍后。技术官殿后，沉重的呼吸声在封闭空间里被放大。
阶梯并不长，大约下降了三十米后，脚下终于踏上了实地。
这是一条更加宽阔的横向管道，直径超过五米，但高度只有三米左右，给人一种压抑的扁平感。管道显然已经废弃了不知多少岁月，墙壁上原本用于照明的灯槽只剩下空壳和断裂的线缆，如同死去的神经。地面上堆积着厚厚的灰尘和各种难以辨认的机械残骸——断裂的齿轮、扭曲的金属板、半融化的绝缘材料，还有更多无法名状的、被岁月和异常能量共同腐蚀出的怪异堆积物。
空气中那股甜腥的暗紫色能量气味更加浓郁了，几乎形成了实质般的薄雾，在战术照明的光柱中缓缓飘荡、蠕动。
“进入G7-DM-03管道区域。”铁砧的声音在加密频道中响起，但带着一丝不易察觉的失真，“保持警惕，环境参数异常。‘老齿轮’，扫描前方路径。”
“正在扫描……”“老齿轮”回应，他的声音也传来滋啦的杂音，“结构复杂，能量残留图谱混乱。前方五十米有岔路……不，是多处分流管道接口。地图数据严重缺失，需要现场判断。”
林辰停下脚步，闭上眼，试图将密钥感知延伸出去。然而，在这里，他的感知受到了前所未有的干扰。那股无所不在的暗紫色能量，如同无数细密的、充满粘性的蛛网，充斥在空间的每一个角落，阻碍着规则的“界定”。他只能勉强感应到那股“锈蚀”源头的方向——就在正前方管道的更深处，但具体路径和距离，变得异常模糊。
“我的感知被严重干扰了。”林辰低声道，声音在管道中引起轻微的回音，“只能确定大致方向。具体路径需要我们自己摸索。”
“预料之中。”铁砧点头，“‘影刃’，‘夜雀’，前方探路，注意任何能量异常和物理陷阱。辰，艾莉，跟紧我，随时准备应对规则层面的突发状况。‘老齿轮’，‘扳手’，记录环境数据，尤其是能量残留的分布和变化规律。”
小队开始在这迷宫般的废弃管道中缓慢前进。
脚下的碎屑和残骸发出令人牙酸的嘎吱声。战术照明光斑扫过墙壁，上面布满了各种斑驳的痕迹——有最初建造时的编号和标识，有后期维修留下的焊接点和补丁，还有更多无法解释的、如同孩童胡乱涂鸦般的暗紫色蚀刻纹路。这些纹路并非静止，而是如同拥有极其缓慢生命的藤蔓，在墙壁上细微地、几乎无法察觉地蔓延着。
管道并非笔直，而是不断分出岔路。有些岔路被塌陷的金属结构或堆积如山的废弃物堵死；有些则幽深不知通向何处，里面传来令人心悸的、如同叹息般的能量流动声。空气越发粘滞，每个人都感觉自己的动作比平时慢了一分，思维也仿佛蒙上了一层薄纱，需要付出更多努力才能保持清晰。
压抑感，如同不断上涨的潮水，缓缓淹没着每一个人。
“左转，这条岔路的空间波动相对稳定一些。”‘影刃’根据探测器读数做出判断。
他们转入一条相对狭窄的支管。这里的地面相对干净一些，但墙壁上的暗紫色纹路更加密集，甚至开始散发出微弱的、不祥的暗光。
走了大约二十米，前方出现了状况。
管道中央，横七竖八地堆积着几台早已报废的、造型笨重的工程机械残骸——像是某种大型钻孔机或搬运臂。这些残骸本身并不构成威胁，但在它们周围，散落着数十个拳头大小、形如金属海胆的球体。球体表面布满了尖锐的凸起，核心处闪烁着极其微弱的暗紫色光芒。
“扫描显示，高度惰性化能量残留，内部结构不稳定，疑似触发式防御装置。”‘夜雀’立刻汇报。
“绕过去？”‘扳手’有些紧张地问。
“空间不够，两侧缝隙不足以让人通过。”‘影刃’观察后摇头，“而且，这些东西的分布……像是故意封锁了通路。”
“尝试远程引爆或干扰。”铁砧命令。
‘影刃’举起武器，瞄准最近的一个金属海胆球体，发射了一枚低功率的脉冲弹。
脉冲弹无声命中。
预想中的爆炸或瘫痪并没有发生。那金属海胆球体只是表面的暗紫色光芒猛地亮了一下，随即，它周围所有球体的光芒都同步闪烁起来！紧接着，这些球体开始剧烈震颤，表面的尖刺如同活物般缓缓伸长、调整角度，全部对准了小队的方向！
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