萧绝把自己关在离主院不远的小书房里。
说是小书房，其实比寻常官员家的正厅还大上不少，四面都是顶到天花板的书架，堆满了卷宗和书籍，空气里弥漫着墨和旧纸特有的味道。这里是他处理机密要务的地方，平日里绝对安静，连送茶的下人都得屏着呼吸。
此刻，他正和心腹侍卫长风，还有两位穿着常服、但眼神精干的幕僚商议漕运改制的事。这事儿牵扯多方利益，棘手得很。
“……江南那边递来的消息，那几个漕帮把头，明面上应承，背地里小动作不断。”一个幕僚指着摊开的地图，眉头紧锁。
萧绝靠在宽大的椅背上，手指轻轻敲着紫檀木的扶手，眼神锐利：“跳梁小丑。名单都摸清了？”
“回王爷，大致……”
幕僚的话刚开了个头，一阵隐隐约约、断断续续的咳嗽声就从隔壁传了过来。
声音不算特别响，但在这寂静的书房里显得格外清晰。那咳嗽声带着点压抑，又好像憋着劲儿，听得人心里莫名发紧。
是隔壁主院卧房的方向。
萧绝敲击扶手的动作顿了一下，眉头几不可见地蹙起。
长风和其他两位幕僚交换了一个眼神，都没敢说话，等着王爷示下。
“继续。”萧绝收回目光，语气没什么变化。
幕僚清了清嗓子，赶紧接上：“是，名单大致摸清了，主要是以张家、李家为首的几个……”
“咳咳……咳咳咳……”
这回，咳嗽声更清晰了些，还带着点嘶哑，像是要把肺都咳出来一样，中间几乎没怎么停歇。
书房里的气氛微妙地凝滞了一瞬。
萧绝的脸色沉了一分。
另一个幕僚见状，连忙岔开话题，试图拉回注意力：“王爷，关于漕运新税的定额，下官以为……”
“嗬……嗬……”隔壁的咳嗽声陡然加剧，变成了那种撕心裂肺的干呕声，一声接着一声，痛苦得仿佛下一口气就要接不上来，中间还夹杂着丫鬟隐隐约约、带着哭腔的安抚：“小姐！小姐您慢点咳……喝口水压一压……”
这还怎么谈？
所有人的思路都被这连绵不绝、凄凄惨惨的咳嗽声彻底打断了。
萧绝猛地吸了一口气，胸腔起伏了一下，那口憋了半天的烦躁终于压不住了。他“啪”地一声将一直捏在指间的朱笔狠狠拍在书案上！
上好的狼毫笔杆应声而断，红色的墨汁溅了几滴在摊开的卷宗上，像血点子。
“都出去！”他声音不大，却带着骇人的冷意。
长风三人如蒙大赦，一句废话没有，立刻躬身，迅速且安静地退了出去，还轻轻带上了房门。
书房里只剩下萧绝一个人，还有隔壁那越来越响亮、越来越急促的咳嗽声。
那声音简直像魔音灌耳，无孔不入地钻进他的脑子里，把他刚才理清的那些思路搅得一团糟。
麻烦！真是天大的麻烦！
他猛地站起身，椅子腿在地上划出刺耳的声响。他几步走到书房门口，一把拉开房门，带着一身骇人的低气压，径直朝隔壁的主院卧房冲去。
守在院外的下人看到他这脸色，吓得魂飞魄散，连请安都忘了，纷纷低下头，恨不得把自己缩进地缝里。
萧绝根本无视他们，直接来到卧房门口，连门都没敲，伸手就推了下去——
房门“哐当”一声撞在墙上。
屋内的情景瞬间映入眼帘。
云苓正端着一杯水，手足无措地站在床边，急得眼圈发红。
而那张拔步床上，锦被堆叠间，沈知意蜷缩在那里，小小的一团，几乎要被厚重的被褥淹没。她背对着门口，身子因为剧烈的咳嗽而不停地颤抖，单薄的脊背起伏着，像秋风里最后一片枯叶。
她咳得那么厉害，那么专注，仿佛整个世界只剩下咳嗽这一件事，连有人闯进来都没察觉。
“咳……咳咳……嗬……”她的声音已经彻底嘶哑了，每一声都像是用尽了全身的力气，带着一种濒临破碎的虚弱。
萧绝满腔的怒火，在看到她这副样子的瞬间，就像是被针扎破的气球，噗地一下，泄了一大半。
这……这跟他预想的好像不太一样。
他以为会看到她矫揉造作地靠在床头，或者一脸无辜地看着他。却没想到，是这么一副……仿佛下一秒就要咳得背过气去、可怜至极的模样。
他僵在门口，进也不是，退也不是。
云苓这才发现王爷进来了，吓得手一抖，水差点洒出来，慌忙跪下：“王、王爷……”
床上的沈知意似乎也被这动静惊扰，咳嗽稍微缓了一瞬，她艰难地、慢吞吞地转过头来。
萧绝的心口莫名被什么东西撞了一下。
那张小脸，比早上醒来时还要苍白，几乎透明。因为剧烈的咳嗽，眼尾和脸颊泛着一种不正常的潮红，嘴唇干裂，没有一丝血色。额前的碎发被冷汗濡湿，黏在皮肤上。那双总是水汪汪的眼睛，此刻蒙着一层痛苦的雾气，泪光点点。
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