石玉奔回关中，神色难堪，满面愧色。狄元帅见他脸色灰败，便知不妙，沉声问道：“胜败如何？可斩番将？”石玉跪下叩首，道：“启禀元帅，此事错了！此地并非西夏边境，而是鄯善国。昨日所斩秃天龙，竟是鄯善国无辜之将。秃天虎闻兄被杀，誓要报仇。他言我师兴兵无名，是我等误犯其境。小将自知理屈，不敢与他鏖战，只得退回关来，请元帅裁夺。”狄青闻言，只觉胸中一滞，脸色骤变：“此处……果真非西夏？”石玉叩首道：“秃天虎言之凿凿，又细述鄯善国归顺天朝数十年，从无犯上之举。种种对照，似无虚言。”
狄青一时愣在帅案之前，手指轻颤。他虽素有智略，却也料不到焦廷贵误认山路，会造成如此大祸。片刻后，他深吸一口气，沉声道：“传焦廷贵。”不多时，焦廷贵昂然而至，见元帅神色不善，心内虽虚，却仍强作镇定：“元帅呼唤，小将听命。”狄青眼中寒意陡生：“你自称熟识西夏路途，本帅信你，任你为向导。可你带我大军踏入鄯善国境，你可知罪？”焦廷贵心中大惊，额头竟渗出冷汗。他硬着头皮辩道：“元帅，小将明明辨得路途，不曾差错。番将秃天虎乃诡计多端之辈，见我等兵强，自然撒谎混淆视听。元帅休被他欺哄。”狄青听他依旧强辞，怒意渐起：“胡说！石玉亲闻其言，你却执迷不悟，还敢狡辩？”
焦廷贵见形势不妙，又忙躬身道：“若小将真有差错，甘愿领军法。不过……小将心中所认，确未走错方向。”他嘴硬如铁，却也难掩心底慌乱与不安。狄青看他言辞反复，心中愈发难断真假，只得沉声道：“此事本帅亲自出马，看他秃天虎究竟有何言辞。”
当夜，大军埋锅造饭，各营肃然。天色刚亮，小军匆匆来报：“启禀元帅，秃天虎点名要焦先锋出马。”狄青冷声道：“再探其意。”他立即披挂整齐，身穿黄金甲，头戴紫金盔，上现月龙驹，手执定唐金刀，英姿曜目，威风凛凛。四虎将分立左右，铁甲步军五百随后列阵。三声炮响，关门洞启，旗帜猎猎如林，大军冲阵而出，旌旗绵延数里，势压山河。
狄青凝望前方，面色如铁，心知肩上此行千钧之重。这不再是征伐西夏的正师之战，而是一场关系宋朝颜面、生灵血债、国家威仪的正名之战。他不许再错一步。
狄青纵马出阵，身披黄金甲，头戴紫金盔，龙驹踏云而来，威风凛凛，杀气逼人，阵前旌旗招展，肃然有若天神降世。秃天虎一眼望见，心中也是暗暗一凛。他自恃骁勇，从未惧过敌将，可今日一见此人，不由生出几分警觉，顿把蛇矛横摆，厉声喝道：“来将通名！”
狄青勒马立定，朗声道：“本帅乃大宋天子驾下、钦命征西平西的正使元帅——狄青，你便是秃天虎？！”
秃天虎眉头一扬，冷笑道：“既知本总威名，何须假惺惺问来问去？你杀我兄长之仇，我自记得分明。”
狄青语气一转，神色淡然，带着几分讥刺之意：“秃天虎，你这番话倒也巧妙。你邦若属西夏，我征伐有名；若非西夏，伐你便属有误。然则你我对阵于此，本帅但问一句——你鄯善国，原是西夏属地，为何如今却自称独立？你番王莫非惧我天朝兵锋，弃辽投降，暗自分邦？”
秃天虎闻言勃然大怒，蛇矛直指狄青，大喝道：“狄南蛮休得含血喷人！我鄯善国世代归顺天朝，年年进贡，奉守边陲，从无悖逆之举，岂容你信口诬陷！你自称主帅，竟不辨地界，带兵误入，斩我兄长性命，还敢倒打一耙，辱我邦国，侮我武臣？我看你不如卸甲归田，种地养牛，或许还算个本分人！”
狄青面色不动，心中却已泛起波澜。秃天虎话中句句切中要害，尤其“以桃为李、以羊为牛”一语，更让他羞愧难言。他沉声道：“若你真说得有理，本帅自有回报。但此地既非西夏，为何我们一路行来，竟无一人阻挡？本帅只问一句——你有何为凭，证明此处确为鄯善国？”
秃天虎冷哼一声：“要论分界，你还记得火叉岗么？那处岔道分为西北与东北，若走西北，便直抵西夏；若入东北，便是我鄯善国地界。你军既行东北，自非西夏，此等明理尚须我讲清不成？你莫非真不知，还是装傻遮羞？”
狄青听至此，胸中一震，心中忽地浮起一段记忆：那日焦廷贵请缨为向导，指路于东北，自称熟识西夏旧路，本帅信之不疑，谁知竟踏错门户！他心中懊恼如焚，面色一沉，却又强自镇定，缓缓拱手道：“将军所言，本帅已然明了。此番之事，实属误入，怨由我帅部下失察，错走他邦。本帅愿自担其责，还望将军息怒，听我一言。”
秃天虎双眉紧蹙，横矛未收，却也略压怒火，冷冷道：“你有话便讲，本将军洗耳恭听。”
狄青正色在马，朗声欲说，只见天边风起云涌，旌旗猎猎，一场边疆血战，是战是和，全系这言语之间。
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