石玉奔回关中,神色难堪,满面愧色。狄元帅见他脸色灰败,便知不妙,沉声问道:“胜败如何?可斩番将?”石玉跪下叩首,道:“启禀元帅,此事错了!此地并非西夏边境,而是鄯善国。昨日所斩秃天龙,竟是鄯善国无辜之将。秃天虎闻兄被杀,誓要报仇。他言我师兴兵无名,是我等误犯其境。小将自知理屈,不敢与他鏖战,只得退回关来,请元帅裁夺。”狄青闻言,只觉胸中一滞,脸色骤变:“此处……果真非西夏?”石玉叩首道:“秃天虎言之凿凿,又细述鄯善国归顺天朝数十年,从无犯上之举。种种对照,似无虚言。”
狄青一时愣在帅案之前,手指轻颤。他虽素有智略,却也料不到焦廷贵误认山路,会造成如此大祸。片刻后,他深吸一口气,沉声道:“传焦廷贵。”不多时,焦廷贵昂然而至,见元帅神色不善,心内虽虚,却仍强作镇定:“元帅呼唤,小将听命。”狄青眼中寒意陡生:“你自称熟识西夏路途,本帅信你,任你为向导。可你带我大军踏入鄯善国境,你可知罪?”焦廷贵心中大惊,额头竟渗出冷汗。他硬着头皮辩道:“元帅,小将明明辨得路途,不曾差错。番将秃天虎乃诡计多端之辈,见我等兵强,自然撒谎混淆视听。元帅休被他欺哄。”狄青听他依旧强辞,怒意渐起:“胡说!石玉亲闻其言,你却执迷不悟,还敢狡辩?”
焦廷贵见形势不妙,又忙躬身道:“若小将真有差错,甘愿领军法。不过……小将心中所认,确未走错方向。”他嘴硬如铁,却也难掩心底慌乱与不安。狄青看他言辞反复,心中愈发难断真假,只得沉声道:“此事本帅亲自出马,看他秃天虎究竟有何言辞。”
当夜,大军埋锅造饭,各营肃然。天色刚亮,小军匆匆来报:“启禀元帅,秃天虎点名要焦先锋出马。”狄青冷声道:“再探其意。”他立即披挂整齐,身穿黄金甲,头戴紫金盔,上现月龙驹,手执定唐金刀,英姿曜目,威风凛凛。四虎将分立左右,铁甲步军五百随后列阵。三声炮响,关门洞启,旗帜猎猎如林,大军冲阵而出,旌旗绵延数里,势压山河。
狄青凝望前方,面色如铁,心知肩上此行千钧之重。这不再是征伐西夏的正师之战,而是一场关系宋朝颜面、生灵血债、国家威仪的正名之战。他不许再错一步。
狄青纵马出阵,身披黄金甲,头戴紫金盔,龙驹踏云而来,威风凛凛,杀气逼人,阵前旌旗招展,肃然有若天神降世。秃天虎一眼望见,心中也是暗暗一凛。他自恃骁勇,从未惧过敌将,可今日一见此人,不由生出几分警觉,顿把蛇矛横摆,厉声喝道:“来将通名!”
狄青勒马立定,朗声道:“本帅乃大宋天子驾下、钦命征西平西的正使元帅——狄青,你便是秃天虎?!”
秃天虎眉头一扬,冷笑道:“既知本总威名,何须假惺惺问来问去?你杀我兄长之仇,我自记得分明。”
狄青语气一转,神色淡然,带着几分讥刺之意:“秃天虎,你这番话倒也巧妙。你邦若属西夏,我征伐有名;若非西夏,伐你便属有误。然则你我对阵于此,本帅但问一句——你鄯善国,原是西夏属地,为何如今却自称独立?你番王莫非惧我天朝兵锋,弃辽投降,暗自分邦?”
秃天虎闻言勃然大怒,蛇矛直指狄青,大喝道:“狄南蛮休得含血喷人!我鄯善国世代归顺天朝,年年进贡,奉守边陲,从无悖逆之举,岂容你信口诬陷!你自称主帅,竟不辨地界,带兵误入,斩我兄长性命,还敢倒打一耙,辱我邦国,侮我武臣?我看你不如卸甲归田,种地养牛,或许还算个本分人!”
狄青面色不动,心中却已泛起波澜。秃天虎话中句句切中要害,尤其“以桃为李、以羊为牛”一语,更让他羞愧难言。他沉声道:“若你真说得有理,本帅自有回报。但此地既非西夏,为何我们一路行来,竟无一人阻挡?本帅只问一句——你有何为凭,证明此处确为鄯善国?”
秃天虎冷哼一声:“要论分界,你还记得火叉岗么?那处岔道分为西北与东北,若走西北,便直抵西夏;若入东北,便是我鄯善国地界。你军既行东北,自非西夏,此等明理尚须我讲清不成?你莫非真不知,还是装傻遮羞?”
狄青听至此,胸中一震,心中忽地浮起一段记忆:那日焦廷贵请缨为向导,指路于东北,自称熟识西夏旧路,本帅信之不疑,谁知竟踏错门户!他心中懊恼如焚,面色一沉,却又强自镇定,缓缓拱手道:“将军所言,本帅已然明了。此番之事,实属误入,怨由我帅部下失察,错走他邦。本帅愿自担其责,还望将军息怒,听我一言。”
秃天虎双眉紧蹙,横矛未收,却也略压怒火,冷冷道:“你有话便讲,本将军洗耳恭听。”
狄青正色在马,朗声欲说,只见天边风起云涌,旌旗猎猎,一场边疆血战,是战是和,全系这言语之间。
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