他深吸了几口冰冷的空气，压下喉咙里翻涌的腥甜感，然后上前，不再有任何顾忌，用拳头“咚咚咚”地、疯狂地敲击着那扇并不结实的木门。
敲击声在寂静的角落显得格外刺耳和急促。
过了几秒钟，门“吱呀”一声打开了。
乔克站在门内，身上已经换上了那件洗得发白的粗布长袍，头发一丝不苟，脸上没有任何睡意，只有一片冰封般的阴沉。
他那双平日里伪装成温和悲悯的眼睛，此刻在油灯的光芒下，闪烁着毒蛇般冰冷而锐利的光，直直刺向门外狼狈不堪的石锤。
他甚至没有让石锤进门的意思，只是用身体挡住了大半门口，声音压得极低，却带着刺骨的寒意。
“吵什么？我都知道了。”
石锤看到他，如同看到了主心骨，又像是看到了宣泄口，他一把抓住门框，急声道。
“出大事了！乔克先生！那些……那些该死的刁民！他们都在传，说哈基米的人可以治疗瘟疫！说得有鼻子有眼！是卡姆那个混蛋带回来的消息！现在整个村子都疯了！”
乔克的眉头紧紧皱起，眼中的阴霾几乎要化为实质。
他沉默了几秒，才缓缓开口，声音里听不出太多情绪，却让人感到一种山雨欲来的压抑。
“消息……我已经听到了。虽然还不知道是真是假，他们用了什么手段……”
他顿了顿，目光越过石锤，扫了一眼远处依旧隐约传来骚动声的村庄，嘴角扯出一个冰冷而残酷的弧度。
“但这么一闹，那些感染了瘟疫的杂种……是没办法按照原计划，安静地烧掉了。”
木屋内的油灯火焰，在他身后投下摇曳不定的长长的阴影。
石锤站在乔克那扇透出昏黄灯光的木门前，夜风吹过他汗湿的鬓角，带来刺骨的凉意，却吹不散他心头的燥热与恐慌。
他看着乔克那张在灯光下半明半暗、阴沉如水的脸，仿佛抓住了最后一根浮木，急切地追问，声音都因为焦虑而变了调。
“怎么办？乔克先生，现在该怎么办？！那些刁民……他们看我的眼神都变了！如果……如果瘟疫真的……”
他不敢说下去，那个可能性让他不寒而栗。
就在不久之前，他内心深处或许还对那些在病痛中挣扎的同胞残留着一丝混杂着同源血脉的怜悯。
但在刚才，在自家门口，被那些平时对他恭敬有加、此刻却用怀疑甚至隐隐带着敌意的目光审视时，那最后一丝怜悯，瞬间蒸发殆尽。
取而代之的，是一种更加尖锐的情绪——恼羞成怒，以及随之而来的恨不得他们立刻消失的恶毒念头。
他们怎么能好起来？他们怎么可以好起来？他们好了，自己这几个月来扮演的救世主、暗中所做的一切、还有那通往明王城光鲜未来的许诺……岂不都成了笑话？甚至可能变成催命的符咒！他们活着，自己就可能失去一切，甚至可能被那位大人视为无用的弃子！
他不想任务失败！绝对不能失败！
特别是想到那些村民刚才看他的眼神——那不再是依赖和感激，而是困惑、审视。他就感到一阵窒息般的恐惧。
乔克看着他这副惊慌失措、几乎要崩溃的模样，眼中闪过一丝毫不掩饰的鄙夷。
他侧身，让开了一些，示意石锤进屋，同时冷冷地说道。
“慌什么？一点风吹草动就自乱阵脚，如何成事？”
他的声音不高，让石锤狂跳的心脏稍微平复了一瞬。
石锤连忙挤进屋内，反手小心地关上门，将外面隐约的喧闹隔绝开来。
乔克走到桌边，拿起一块干净的白色丝帕，慢条斯理地擦拭着自己的手指，仿佛刚才开门时碰到了什么脏东西。
他没有立刻回答石锤的问题，直到将十根手指都仔细擦了一遍，才将丝帕随手丢在桌上，抬起眼皮，看向如同热锅上蚂蚁般的石锤。
“计划赶不上变化，本就在预料之中。”
乔克的声音恢复了那种平淡的冷漠，嘴角甚至勾起一丝若有若无的弧度。
“你以为大人筹划多年，会没有考虑过各种变数？会没有……后手？”
“后手？”
石锤的眼睛猛地一亮，像是溺水之人看到了救生圈，急切地凑近一步。
“是什么？乔克先生，您快告诉我！只要能完成大人的任务，我什么都愿意做！”
乔克看着他这副卑躬屈膝、急于表忠心的样子，眼中的讥诮更浓。
但他没有透露具体内容，只是神秘地笑了笑，那笑容在油灯光晕下显得有些扭曲。
“是什么？你很快就知道了。现在，我们首先要做的，是确认一件事。”
他顿了顿，目光转向窗外，仿佛能穿透木墙，看到远处那片骚动不安的村庄。
“确认哈基米那帮人所谓的治疗瘟疫，到底是不是真的。”
石锤一愣，随即像是找到了反驳的底气，连忙点头附和。
“对对对！肯定是假的！是那些家伙知道了我们的计划，不想让那些杂种被烧死，所以编出来的谎话！用来蒙骗那些没脑子的刁民！他们怎么可能治得好瘟疫？那可是……那可是那位大人的杰作啊！”
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