驴牌寨藏在定远以西的山谷里，朱鸣带着六百精锐前去与驴牌寨寨主谈判。
山路陡峭，只有一条窄道通往寨子，朱鸣很快到了寨子。
寨门用铁皮裹着松木，门口立着两尊锈迹斑斑的铁炮，
十几个手持大刀的喽啰斜靠在门柱上，饿的东倒西歪。
他们见朱鸣的队伍过来，慌忙站直了身子，眼神里却带着几分打量和警惕。
“来者何人？敢闯驴牌寨！”一个络腮胡喽啰粗声喝问。
朱鸣勒住马，鱼鳞甲在阳光下泛着银亮的光，赤霄枪斜倚在肩头，枪缨红得像火。
朱鸣声音清亮，穿透山谷：
“濠州义军朱鸾，特来拜访秦寨主，商议投诚之事。”
喽啰们闻言后，眼神顿时变了——
“朱鸾”的名字在淮西早传开了，淮西无人不知她的大名。
烧粮道、守濠州，硬撼七万大军，谁都没想到这位传奇人物竟亲自来了。
领头的喽啰不敢怠慢，连忙往里通报。
片刻后，寨门“嘎吱”一声开了，一个身材矮胖、满脸横肉的汉子迎出来，
穿着件打了补丁的锦袍，手里把玩着两颗铁球，正是寨主秦老虎。
“朱…朱指挥使大驾光临，寨里简陋，莫怪莫怪。”
他脸上堆着笑，眼神却不住地往朱鸣身后的队伍瞟——
五六百精锐骑兵，个个甲胄鲜明，刀鞘上闪烁着凛凛寒光。
“秦寨主客气了。”
朱鸣翻身下马，赤霄枪往地上一顿，枪杆入石半寸，周遭的喽啰都下意识地后退了半步。
她抬眼扫过寨门内的景象：
晒谷场空着大半，几个喽啰捧着空碗蹲在墙角。
他们见了生人慌忙把碗藏在身后，粮荒的迹象一目了然。
秦老虎引着朱鸣进了聚义堂，堂内摆着张破旧的八仙桌。
四周站满了山寨的头领，个个抱着胳膊，眼神不善地盯着朱鸣带来的人。
徐答、郭英护在朱鸣身侧，手按刀柄，随时戒备。
朱鸣却神色如常，在秦老虎对面坐下，开门见山：
“秦寨主，明人不说暗话。”
“我派探马打听多日，知道寨里存粮不足三日，后山的野菜都挖光了；”
“东边三十里就是天魔军的哨所，你这三千弟兄，只有两个结局。”
“要么等着饿死，要么被天魔军一锅端，两条路都是死。”
秦老虎捏着铁球的手紧了紧，干笑道：
“朱指挥使说笑了，寨里…还能撑些时日。”
“撑到何时？”朱鸣往前倾身，目光锐利如枪。
“我义军在定远开仓放粮，濠州、钟离的百姓都能吃饱饭；”
“我带的弟兄，每日三斗米、每月半斤盐，战死有抚恤，伤了有医治。”
“秦寨主若肯带着弟兄们归顺，编入义军，不仅有吃有穿，还能跟着我杀天魔军报仇——”
“不管怎样，总比困在这山谷里等死强。”
朱鸣说着，从怀中取出两样东西放在桌上：
一枚黄铜兵符，刻着“濠州义军调兵符”七个字，边缘还留着战损的缺口；
一块黑铁令牌，正面是“北门守将”，背面刻着朱鸣的私印。
“这是濠州帅府给我的调兵符，这是我守北门时的令牌。”
“秦寨主若不信，可派人去濠州打听。”
朱鸣说完，堂内的头领们窃窃私语起来，似乎有些动摇。
有几个眼尖的认出令牌上的印记，神色松动了不少。
秦老虎拿起兵符翻来覆去地看，指尖在缺口处摩挲着，半晌没说话，额角却沁出了汗珠。
“这个……”
他搓了搓手，声音发虚：
“朱指挥使的好意，张某心领了。只是投诚是大事，得跟弟兄们商量商量。”
“这样，你先回营，我收拾收拾，过几日就派人去定远回话，如何？”
“那好，我们先回去，等着秦寨主的好消息！”
朱鸣等人刚走到门口，费聚忽然往前一步，抱拳道：
“朱元帅，我留下！”
朱鸣回头看她——
费聚提着那柄大斧，脸膛黝黑，眼神却亮得很，透着股不怵事的憨勇。
“这寨子里三千人，而且秦老虎说话心虚，保不齐有猫腻。”
“我单骑留下，看他们到底耍什么花样，有动静立马报给你！”
“胡闹！”徐答皱眉。
“这寨子里鱼龙混杂，你一个人留下太危险！”
费聚梗着脖子：
“我跟乡里弟兄打了十年交道，什么样的人没见过？”
“他们要是敢动手，我这斧子也不是吃素的！”
“再说，我惹不起还躲不起吗？”
“如果真有事，我马上骑马就跑，他们追不上！”
朱鸣沉吟片刻，秦老虎的犹豫确实可疑，留个人监视也好。
朱鸣看着费聚坚定的眼神，终是点头同意：
“好。你留下，但记住——”
“万事以自身安全为先，若见他们磨刀、封寨门，或有别的异动……”
“你就直接往定远跑，我让人在山口接应你。”
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