腊月的京城，呵气成霜。陈记紫檀工坊内却炉火融融，暖意裹挟着檀木特有的醇厚香气，驱散了几分严寒。陈乐天正小心翼翼地为一件刚打磨好的紫檀插屏进行最后的检视，木纹如波，光可鉴人，他眼中流露出的是匠人独有的专注与满足。这间小小的工坊，凝聚了他数月来的心血，从险些血本无归到如今在京城小众圈子里有了“陈记”名号，其中艰辛，唯有自知。
然而，这份宁静并未持续多久。工坊的门帘被猛地掀开，裹挟着一股凛冽的寒气，伙计顺子慌慌张张地闯了进来，脸冻得通红，语气更是焦急：“东家！不好了！木行…木行的人来了！带了好几个，堵在咱们铺子门口，说…说咱们的木材来路不明，要查封清点！”
陈乐天手一抖，指尖险些划过光滑的屏面。他心头猛地一沉。“来路不明？”他放下插屏，眉头紧锁，“我们的木料，哪一批不是经过年小刀那边反复核验，或是从破落官宦家中公平收来的？”虽如此自问，但他深知，这绝非一次简单的核查。近些日子，“陈记”风头渐起，难免触动某些人的利益。木行联合会那帮老朽，终究是坐不住了。
“走，去看看。”陈乐天深吸一口气，压下心头的不安，整理了一下衣袍。他知道，真正的麻烦来了。这不再是街头痞子年小刀那种可以利益打发的骚扰，而是来自“规则”内部的、冠冕堂皇的刁难。
陈记紫檀铺面外，果然围了几个人。为首的正是木行联合会的一位张理事，干瘦身材，蓄着山羊须，眼神里透着精明的算计。他身后跟着几个孔武有力的行丁，以及两名抱着账本、看似师爷的人物，阵仗摆得十足。周围已有零星路人驻足观望，交头接耳。
“陈东家，”张理事见陈乐天出来，皮笑肉不笑地拱了拱手，“奉行会之命，核查京城各家木料商铺货品来源、账目明细。有人举报贵号木材来历存疑，恐涉及私伐官木或盗墓赃物，还请行个方便，让我等入内查验一番。”
罪名扣得极大！私伐官木，盗墓赃物，无论哪一条坐实，都足以让陈记万劫不复。陈乐天心中怒火升腾，但面上却不得不维持镇定：“张理事此言差矣。我陈记开门做生意，向来本分守法，所有木料皆有契约为证，何来来路不明之说？行会核查，自当配合，但无凭无据便以如此罪名相挟，恐非君子所为，亦寒了正当商家的心。”
“是否是诬挟，查过便知。”张理事冷笑一声，显然有备而来，“若无问题，行会自会还你清白。若有问题…哼，国有国法，行有行规！”他一挥手，身后行丁便要往里闯。
冲突一触即发。陈乐天的心提到了嗓子眼，工坊和库房里确实都是正经来的木料，但对方若铁了心找茬，鸡蛋里也能挑出骨头。更何况，那些与年小刀交易的灰色地带，虽彼此心照不宣，却绝无法摆上台面作为凭证。
就在这僵持时刻，一阵略显急促的脚步声传来。却是陈文强闻讯赶到了。他穿着厚实的锦缎棉袍，脸被冷风吹得发红，一来便挤开围观人群，脸上堆起生意人惯有的圆滑笑容：“哎哟喂，我当是谁，原来是张理事大驾光临！天寒地冻的，真是辛苦各位爷了！有什么话，咱们里边喝杯热茶慢慢说，何必站在门口让街坊四邻看笑话？”说着，他便不动声色地往那张理事袖子里塞了一小锭银子。
若是往常，这点“意思”或许能暂缓局势。但今日，张理事却像是被烫了手一般，猛地将银子推了回去，声音陡然拔高：“陈文强！休得在此公然行贿！木行清理门户，岂容你等蝇营狗苟之辈玷污！来人，进去查！”
陈文强脸上的笑容瞬间僵住，心中暗骂：“这老梆子，看来是铁了心要往死里整！”他意识到，对方背后必然有人指使，且所图非小。
几乎是同时，两条线上的危机都在发酵。
城南榆树胡同，陈文强秘密租下的小院里，一股浓黑呛人的烟雾正袅袅升起，与京城千家万户炊烟的白皙清透格格不入。院里，陈文强雇来的两个老实巴交的帮工，正对着一个奇形怪状、用泥巴和铁皮糊成的炉子发愁。炉子里烧的，正是陈文强根据模糊记忆和几次失败尝试后，初步改良的“蜂窝煤”雏形——其实更准确说，是压制成型的煤末混合黏土。
“这…这玩意儿劲头是足，暖和！可比柴火耐烧多了！”一个帮工擦着被熏黑的脸，又是惊奇又是苦恼，“可就是这烟…也太冲太黑了，东家说了要减少烟，这…这咋整？”
另一个帮工指着院墙外：“刚隔壁王婆子还扒墙头骂呢，说俺们是不是在烧死人衣裳，咋这么大股怪味，把她晾的腊肉都熏臭了！”
陈文强此刻若在，必定心急如焚。他这“黑金”大计尚在襁褓之中，最大的技术难关——充分燃烧、减少烟尘——还未彻底解决，这扰民的浊烟和异味，若引来更多关注甚至官府的查问，麻烦就大了。这小小的院落，仿佛一个即将喷发的火山口，蕴藏着巨大的财富，也潜伏着焚身的危机。
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