他转过身，目光落在陈浩然脸上：“李管事的账房之位不能空着。从今日起，你暂代账房管事，寿宴前后所有支出入库，你亲自把关。乙字库的旧账……”他顿了顿，“封存。等过了这阵子，我亲自处理。”
陈浩然行礼领命，手心全是汗。暂代账房管事——这等于把他推到风口浪尖。寿宴开销巨大，各路打点、人情往来，每一笔都是糊涂账。管好了是应该，管不好就是替罪羊。
更何况，他手里还握着那份足以让赵德海乃至曹顺掉脑袋的脉络图。
退出书房时，在廊下遇见曹顺。这位曹府大管家五十来岁，圆脸富态，永远笑眯眯的。
“陈先生年轻有为啊。”曹顺拱手，“日后账房的事，还要多费心。有什么需要支应的，尽管吩咐。”
“不敢，还要仰仗大管家提点。”陈浩然回礼，抬起头时，正好看见曹顺眼底一闪而过的冷光。
接下来两天，陈浩然忙得脚不沾地。
寿宴的开销流水般从他手中过：戏班子定金一千二百两、酒席食材采购八百两、扬州定制寿礼一千五百两、各府贺礼回礼预算两千两……曹家虽然账面亏空，排场却一点不能省。光是寿宴当日要用的景德镇定制“万寿无疆”餐具，就花了三百两。
第二天下午，陈浩然在核对采办清单时，发现了问题。
一批标注为“上等血燕五百两”的采购，报价比市价高出三成。他找来采办处的账房询问，对方支支吾吾，最后才说这是赵德海离职前最后经手的一单。
“赵管事说，是给宫里某位公公预备的年礼，要走特别渠道，所以价高……”
陈浩然不动声色地记下，当晚就用陈家改良的密码写信给南京城里的陈乐天。他们兄妹有一套基于现代拼音和数字代换的加密通信方式，即便信被截获，外人看来也只是一串毫无意义的数字。
信中他只提了一件事：速查市面上血燕的真实行情，以及最近是否有宫里的采购渠道在江南活动。
第三天，寿宴前夜，陈乐天的回信通过芸音雅舍的琴谱传递进来。解密后的内容让陈浩然心沉到谷底——血燕价格平稳，宫里近期并无大宗采购。而赵德海所谓的“特别渠道”，经陈乐天托年小刀旧部的关系打听，指向一个苏州的绸缎商，那人恰好是曹顺的表亲。
账房里烛火摇曳。陈浩然面前摊着三份文件：乙字库亏空脉络图、血燕采购异常记录、以及曹顺这些年来经手的所有与苏州方面往来的账目摘要——后者是他这三天借口整理旧档，从浩如烟海的文书中一点点筛出来的。
所有的线索，像散落的珠子，渐渐串成一条线。
曹顺通过赵德海虚报采购价格，套取银两；再用乙字库的锦缎填补部分亏空，制造账目混乱；所得钱财，一部分流入曹顺苏州亲戚的生意，另一部分……陈浩然想起曹安那夜的话，户部的款子迟迟不到，曹頫需要钱维持织造府运转和人情往来，有些事，只能睁一只眼闭一只眼。
窗外传来急促的脚步声。小顺子慌慌张张冲进来：“先生！李管事……李管事醒了！他说要见您！”
陈浩然霍然起身，抓起那三份文件塞进怀中，吹灭蜡烛。账房陷入黑暗的瞬间，他看见门外廊下，一道人影一闪而过。
是曹顺身边的那个哑仆，专门负责夜里巡更的。
李管事的房间药气弥漫。老人躺在榻上，脸色蜡黄，眼睛却异常清明。他屏退了所有人，只留陈浩然和小顺子。
“先生……老朽时日无多了。”李管事颤抖着从枕下摸出一本薄薄的册子，封皮无字，“这账……这账不能在我这儿断了。曹家待我恩重，可我……我对不起朝廷……”
陈浩然接过册子，翻开第一页，呼吸一滞。
那是另一套账。记录的不是锦缎匹数，而是白银——一笔笔从织造府流出，通过曹顺、赵德海等人，最终去向不明的白银。数额之大，让他头皮发麻：仅雍正四年至今，就有八万七千两。
“这些银子，有的去了苏州做绸缎生意，有的……进了京里某些大人的口袋。”李管事每说一句都要喘半天，“大老爷知道吗？他……他当然知道。可知道了又能怎样？曹家这些年，早就是个空架子了。宫里年年要贡品，花样要翻新，数量要增加，可拨的银子却一年比一年少……不弄这些钱，织造府早垮了。”
“那乙字库的亏空……”
“补不上了。”李管事惨笑，“今年春天宫里突然要加急五百匹蟒袍，料子要从云南运，工时赶不上，大老爷只好让我从乙字库先挪了三百匹顶上去。本想着秋后补回来，可秋后的款子……户部一直没批。”
陈浩然握紧手中的册子。这薄薄几页纸，重如千钧。
“先生，老朽求你一件事。”李管事突然挣扎着要坐起来，小顺子连忙扶住，“这本册子……不能让它毁了，也不能让它现在见光。曹家现在，经不起查了。您……您找个妥当地方收好。若真有那么一天……至少能给后人留个明白。”
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